Начальник батареи выдохнул.
– Ствол цел.
Он сказал это раньше, чем посмотрел, и я понял, что он всё время думал только о стволе.
Мы подошли после команды. На щите было четыре новых отметины. Две глубокие, две слабые. В грязи лежали куски глины и медная сечка. Если бы за щитом стояли люди, им бы досталось. Не всем. Тем, кто рядом.
– Мало, – сказал Грейв.
– Да.
– Но если заряд ляжет в настил, люди бросят поперечины.
Крис поднял обломок горшка.
– Надо сделать лучше.
Он показал кусок медной скобы, вошедший в доску боком.
Второй горшок сделали тяжелее. Больше сечки, меньше глины снаружи, кожа в два слоя. Начальник батареи ворчал, но сам подбирал полосы, чтобы не было складок. Старый заряжающий сказал только одно:
– Если при досыле встанет, я в ствол не полезу.
– Никто не полезет, – сказал я. – Не бить шомполом, не вытаскивать крюком. Расчёт за вал, огонь отнести, ствол оставить до отдельной команды.
– А если запал вспыхнет, а выстрела нет?
– То же самое. Ждём две сотни счёта и не смотрим в дуло.
Ночь прошла без атаки. Это было хуже, чем атака. Люди не спали, ждали, слушали воду и каждый третий стук принимали за топор на той стороне. Утром тумана не было, но низко над рекой висела серая мгла. Достаточно, чтобы спрятать ноги. Недостаточно, чтобы спрятать щиты.
Таренцы вышли после завтрака. Не у самой мельницы. Правее, там, где берег давал короткий спуск к воде и где вчера мы успели оставить только старые метки, без новых кольев. Сначала показались две дымовые корзины. Потом низкая стенка на полозьях. За ней шли люди с досками, не меньше десяти. Ещё дальше держались арбалетчики. Маг был сзади. Сольд почувствовал его раньше, чем увидел.
– Щитовик, – сказал он. – Или держит ветер. Слабее утреннего.
Грейв поднял руку.
– Батарея ждёт.
Раст уже лежал на правом фланге. Грит рядом держал сухую тряпку и коробку закрытой. Брен ниже поправлял сошку.
– Не тратить капсюли, – сказал я.
– Пока не появится узел, – ответил Раст.
Щиты дошли до отметки двести. Потом до ста восьмидесяти. Кремнёвые молчали. Люди за щитами не бежали, они толкали стенку рывками. После каждого рывка задние подавали доски вперёд. На одной доске блеснул крюк.
– Узел, – сказал Грит тихо.
– Ещё нет.
Арбалетчики ударили первыми. Болты легли по батарее и по людям второго ряда. Один попал в мешок с песком. Второй выбил щепу из лафета. Третий прошёл через рукав заряжающего, не задев руку. Заряжающий посмотрел на дырку и выругался шёпотом.
Начальник батареи не шевельнулся.
– Первый горшок, – сказал Грейв.
Старый заряжающий взял горшок. В этот раз все двигались медленнее. Заряд. Тонкий пыж с прорезью. Горшок пробкой к заряду. Мягкий досыл. Расчёт ушёл от колеса. Огонь к запалу.