Он затлел. Я отступил на шаг.
Подождал.
Выстрел был оглушительным – в тишине двора он прозвучал как удар молнии. Дым. Вонь жжёного пороха. Деревянный щит дёрнулся.
Я подошёл к щиту. Пуля прошла насквозь – чистое, аккуратное отверстие, чуть рваное по краям. В доску за щитом вошла на два пальца.
Я стоял и смотрел на это отверстие. Олаф стоял рядом. Бурт – чуть поодаль.
Никто не говорил ни слова.
Потом Олаф медленно снял шапку. Почесал лысину. Надел обратно.
– Боги, – сказал он тихо. Не как ругательство. Как молитву. – Господин... это убьёт мага?
– Если попадёт в него, – ответил я. – Маг – не бог. Он человек из плоти. Свинец не знает разницы между магом и крестьянином.
– Но у них щиты...
– Щиты рассчитаны на магию. – Я кивнул на щит с дырой. – Это не магия. Это физика.
Олаф снова посмотрел на отверстие в доске. Потом на меня.
– Сколько таких нам нужно?
– Много, – честно ответил я. – Но сначала – испытать все три ствола. И завтра начать обучение. У нас осталось дней восемь.
Я повернулся, чтобы уйти, и краем глаза заметил: Бурт смотрел на первый ствол с выражением человека, который только что увидел чудо. Не пышное чудо в золоте и пламени, как это делают маги. Простое. Железное. Из навоза, серы и угля.
– Бурт, – сказал я, не оборачиваясь.
– Да, господин?
– Завтра делаем ещё три ствола. И начинаем лить пули.
– Слушаюсь, – ответил он. И в голосе его было что-то, чего я раньше не слышал. Не страх. Не сомнение.
Готовность.
Том 1й: Точка невозврата. Глава 3: Стальные аргументы
– Еще один, Бурт. Давай.
Мой голос звучал глухо, словно из бочки. В висках стучала кровь, а перед глазами плясали серые пятна. Магическое истощение – отвратительное состояние. Оно не походило на физическую усталость Земли, когда после двух смен на ногах у тебя просто гудят мышцы. Это было похоже на то, как если бы кто-то выкачивал из тебя саму жизнь, каплю за каплей, оставляя внутри лишь звенящую, болезненную пустоту.
Бурт, блестящий от пота в свете кузнечного горна, с лязгом бросил на наковальню очередной раскаленный железный прут. Толстый, массивный, заготовленный специально для меня.
Я подошел к наковальне, тяжело опираясь на деревянный верстак. Восьмой день. До прихода аттестованных магов гильдии, которых нанял наш любезный сосед, граф Маурицио Черро, оставалось совсем ничего. Три ствола мы уже сделали. Это был четвертый.
– Готово, господин, – пробасил кузнец, утирая лоб грязной тряпкой. В его взгляде больше не было того суеверного ужаса, с которым он смотрел на меня в первые дни. Теперь там светилось мрачное, почти фанатичное уважение. – Как вы и просили. Остужать не стал.