– Время у тебя есть. Первые три слитка – учебные. Ломай их, пережигай, перековывай. Учись. Когда четвёртый слиток ляжет на наковальню, ты должен знать сталь так, как знаешь бронзу.
– Четвёртый слиток через три дня.
– Через три дня. А пока коронное производство не останавливается. Серт льёт бронзовые стволы. Хорст делает формы. Я впаиваю эфирит. Стальная линия идёт параллельно, не вместо.
Бурт ушёл к горну. Я остался у наковальни, глядя на стальную полосу.
Первая стальная заготовка, прошедшая ковку без разрушения. На Земле это был бы неинтересный кусок конструкционной стали, годный для гвоздей. Здесь это был материал, из которого через неделю может родиться оружие, которого мир ещё не видел.
Если Рост не ударит раньше.
Вечером Раст пришёл за инструкциями.
Худощавый, молчаливый, с нарезной аркебузой за спиной. Самый молодой солдат в группе Лора, ставший лучшим стрелком баронства. Лор говорил: «У Раста глаз, которому не научишь. Либо есть, либо нет. У него есть».
Раст стоял в кабинете и слушал. Не перебивал. Не задавал лишних вопросов. Ждал, пока я закончу.
– Маршрут, – я показал на карту. – От Валье идёшь северным склоном, через Бурелом. Тропа есть, но заросшая. На второй день выходишь к ручью за Кривым оврагом. Оттуда смотришь.
– Что ищу?
– Лагерь. Пять человек, пять лошадей. Стоят у скалы за Кривым оврагом, на восточном берегу ручья. Наблюдательный пост на скале. Предположительно Рост и четверо магов без знаков.
Раст кивнул. Глаза не изменились. Для него это была задача, а не угроза.
– Правила, – продолжил я. – Не приближаться ближе трёхсот шагов. Не вступать в контакт. Не стрелять, пока не стреляют в тебя. Наблюдать: число людей, расположение, лошади, оружие, поведение. Любые признаки магии. Потом обойти лагерь с севера и выйти на тракт западнее. Дальше – к Серой Броде, к развилке, ждать обоз.
– Если лагеря нет?
– Если лагеря нет, значит они ушли. Куда – неизвестно. Тогда ты идёшь к развилке и ждёшь обоз, как и планировали. Но будь настороже. Если лагерь снялся, Рост уже в движении, и направление может быть любым.
– Если увижу, что они готовятся к атаке?
Я посмотрел на него. Раст не спрашивал из страха. Он спрашивал, чтобы знать границы разрешённого.
– Если они атакуют обоз или кого-то из наших, стреляй. В Магов в первую очередь. Раст, ты знаешь дистанции. Сто пятьдесят шагов – маг начинает чувствовать. Ты стреляешь с четырёхсот. У мага нет шанса поставить щит, если он не знает, что в него целятся.
– А если они атакуют нас? Меня, Грита, Фолька, Тима?
– Если Рост и четверо магов нападут на четверых стрелков, не принимай ближний бой. Отходи. Стреляй на отходе. Вы стоите дороже, чем любая засада Роста. Ваши жизни и ваши стволы – приоритет. Если уходите без потерь и без стволов – это поражение. Если уходите без потерь и со стволами – это ничья. Если уходите без потерь, со стволами и с убитым магом – это победа.