Я встал. Зажёг свечу. Достал чистый лист.
Написал: «Автономное снабжение селитрой. Три направления.»
Первое. Природные отложения в шахте. Проверить объём. Задача Эверту: третий ярус, западная стенка, соскрести образцы, принести.
Второе. Селитряные ямы. Начать немедленно. Компост, зола, известь, моча. Ямы в тёплом месте (у стены литейки, где грунт прогревается от печей). Первый урожай через четыре-пять месяцев, но начинать нужно сейчас.
Третье. Закупка через Марта. Мелкие партии у алхимиков, аптекарей, фермеров. Селитру используют для засолки мяса, для удобрений, для выделки кож. Она есть в каждом городе, маленькими порциями. Если собрать по фунту из двадцати мест, будет двадцать фунтов. Двадцать фунтов – это сто выстрелов.
Сто выстрелов. Смешная цифра для армии. Серьёзная цифра для баронства, которому, может быть, придётся воевать через десять дней.
Я отложил перо. Посмотрел на свечу. Пламя дрожало от сквозняка из окна.
Рост сидел на тракте и ждал. Я сидел в кабинете и считал. Два человека, разделённые полутора днями пути. Один из нас ошибётся. Один неверный расчёт, одно неправильное решение – и цена будет измеряться не в слитках и не в фунтах.
В жизнях.
Утром Раст ушёл.
Тихо, до рассвета. Я стоял у ворот и смотрел, как четыре фигуры растворяются в предрассветном тумане. Раст впереди, нарезная аркебуза за спиной, патронташ на поясе. За ним Грит, коренастый и молчаливый. Фольк, неторопливый и надёжный. Тим, собранный, с привычкой держать взгляд на местности, а не на людях.
Они не шли по тракту. Свернули направо, к северному склону, и исчезли в зарослях. Бурелом – полоса густого леса на гребне, которую местные обходили стороной, потому что лошади вязли в подлеске. Пешком пройти можно, но медленно. Раст знал дорогу. Он часто охотился здесь с аркебузой и нарезным стволом.
– Вернутся, – сказал Олаф, стоявший рядом. Не вопрос. Утверждение.
– Вернутся, – повторил я.
Потому что если не вернутся, я потеряю не четверых стрелков. Я потеряю идею, что обычные люди могут стоять против магов и побеждать. Идею, которая стоила больше, чем все стволы в арсенале.
Третий день без Раста. Третий тигель. Третий слиток.
Зир работал как часы. Три часа дутья утром, три после обеда. Между сменами лежал на лавке в тени и пил воду. Серое лицо, дрожащие пальцы. Но каждый раз поднимался, вставал к фурме и давал поток. Ровный, горячий, стабильный.
– Зир. Ты можешь продолжать так каждый день?
– Могу. Это тяжело, но я чувствую, как мана восстанавливается за ночь. Каждое утро чуть больше, чем вчера. Как мышцы после тренировки. Через неделю буду держать шесть часов без перерыва.