Но у бронзы был предел.
Я написал: «Проблемы текущего поколения оружия».
Первое. Давление. Бронзовый ствол держит давление горения пороха с запасом. Но если увеличить заряд для большей дальности и пробития, стенка начнёт деформироваться. Бронза мягкая. При многократных выстрелах с усиленным зарядом ствол раздувает. На «Прометее» это называлось «усталость металла», хотя здесь правильнее было говорить о пластической деформации. Бронза не пружинит, а течёт.
Второе. Зарядка. Каждый выстрел требует засыпки пороха через дульный срез, пыж, пулю, шомпол, утрамбовку. Потом поднести фитиль или спустить кремень. Пятнадцать секунд у лучшего стрелка. Тридцать у среднего. На Земле это ограничение убрали казнозарядным механизмом: ствол открывается с задней стороны, готовый патрон вкладывается, ствол закрывается. Три секунды. Пять выстрелов в минуту вместо двух.
Третье. Воспламенение. Кремнёвый замок зависит от погоды. Дождь, мокрый порох, затхлый кремень. Осечки. Задержки. На Земле это решили капсюлем: маленькая медная шляпка с каплей гремучей ртути внутри. Удар бойка раздавливает каплю, она вспыхивает, поджигает заряд. Мгновенно, в любую погоду, в любой грязи.
Я смотрел на три пункта. Три проблемы. Три решения, каждое из которых поднимало оружие на целый уровень. И каждое из которых требовало того, чего у меня пока не было.
Стали.
Не бронзы. Не железа. Стали. Углеродистой, тигельной, с контролируемым содержанием углерода от четырёх десятых до восьми десятых процента. Стали, которую можно закалить, которая пружинит вместо того чтобы течь, которая держит давление втрое большее, чем бронза, при той же толщине стенки.
Я знал, как делать сталь. Виктор Громов знал процесс от руды до готового клинка. Тигельная плавка: железо, уголь, флюс. Температура выше, чем у бронзы. Контроль углерода через время выдержки. Закалка в масле. Отпуск при низкой температуре.
Проблема была не в знании. Проблема была в печи. Бронзу плавили при тысяче градусов. Сталь требовала полторы тысячи. Печь Серта не давала таких температур. Нужен был новый тип печи: выше, уже, с принудительным дутьём, с огнеупорной футеровкой из шамота или графита.
И нужен был Зир. Аэромант, который мог дать постоянный, контролируемый, горячий поток воздуха в нижнюю часть печи. Поток, который поднимет температуру на те пятьсот градусов, которых не хватало.
Я написал: «Тигельная печь. Зир. Шамотная футеровка. Графит?»
Ниже: «Первый стальной слиток. Четыре недели? Шесть?»
Ещё ниже: «Если стальной ствол, то другие допуски. Другие формы. Другой станок. Всё заново.»