Я стоял у ворот и смотрел, как кавалькада уходит по дороге к Серой Броде. Пять магов на лошадях, руки свободны – но без артефактов, без оружия, под наблюдением Ренарда. Они ехали молча. Маг в чёрном – я так и не узнал его имени – один раз обернулся. Наши глаза встретились. В его взгляде было что-то новое: не ярость, не презрение. Признание. Он проиграл, и он знал это.
Они скрылись за поворотом.
– Вы им доверяете? – спросил Олаф, стоявший рядом.
– Нет, – честно ответил я. – Но я доверяю расчёту. Крейн нужна эта сделка так же, как мне. Она борется за власть внутри Гильдии, и пленные маги-нарушители – её козырь. Ренард – профессионал, которому важна репутация. Пока наши интересы совпадают – мы партнёры.
– А когда перестанут совпадать?
– Когда перестанут – мы будем готовы.
Неделю спустя я стоял на том самом холме, с которого месяц назад наблюдал за атакой шести магов. Траншеи уже зарастали травой. Воронки от фугасов заполнились дождевой водой. Но бруствер стоял – каменная гряда, которая приняла на себя огонь, землю и ветер, и выстояла.
Рядом со мной – Олаф, Бурт, Тим, Крис. Мой штаб. Моя семья, если быть честным.
– Итоги, – сказал я. Голос звучал спокойно, но внутри бушевало многое. – Граф Черро арестован. Его замок в хаосе – без хозяина гарнизон разбежится в течение недели. Контракт на моё убийство – в Совете Гильдии. Сделка с фракцией Крейн даёт нам год мира. Союз с бароном Дорном подписан. Барон Кельн – на подходе, его гонец приехал вчера.
Я помолчал.
– Три месяца назад я очнулся в теле семнадцатилетнего мальчишки, которого били по голове во дворе горящей усадьбы. У меня не было ничего: ни армии, ни денег, ни магии. Только знания мёртвого инженера из другого мира.
Я посмотрел на них – на людей, которые прошли этот путь со мной.
– Сегодня у нас тридцать стволов, двадцать стрелков, шахта с эфиритом, два союзника, политическая защита и технология, которая может изменить мир. Это много. Но этого недостаточно.
– Для чего? – спросил Бурт.
– Для того, чтобы обеспечить безопасность. Настоящую. Не на год – навсегда. Год мира – это хорошо. Но через год Гильдия вернётся с новыми требованиями. Или маршал Мор найдёт другой повод. Или какой-нибудь герцог с юга услышит про эфирит и решит, что ему тоже нужен кусок.
Я повернулся к горизонту.
– Нам нужно стать настолько сильными, чтобы цена нападения на нас превышала возможную выгоду. Для этого нужно больше оружия, больше людей, больше союзников. И нужны вещи, которых в этом мире ещё никто не видел.
– Какие вещи? – спросил Крис.
– Пушки, – сказал я. – Полевая артиллерия. Оружие, которое бьёт не на тридцать шагов, а на триста. Которое пробивает не доспехи, а стены замков. Которое делает осаду не вопросом месяцев, а вопросом часов.