Раст кивнул, но я говорил для четверых молодых.
– Боевой маг чует угрозу заранее. Не глазом. Шагов со ста пятидесяти он уже чувствует, что в него целят, и начинает ставить заслон. Щит под конкретную физическую угрозу он держит уверенно с пятидесяти шагов и ближе. Всё, что мы делаем, держится на одном: бить дальше, чем он успевает закрыться. Двести шагов. Триста. Четыреста у Раста. На пятидесяти маг сильнее любого из нас. На двухстах он цель.
– А если он подойдёт ближе пятидесяти? – спросил младший из четверых, Тенс.
– Не подпускай. Если маг на пятидесяти, ты уже ошибся раньше. Пиромант с пятидесяти жжёт, аэромант сбивает с ног. Поэтому мы не деремся там, где он хочет. Мы выбираем поле, где между нами и им двести шагов чистого пространства и нет, куда ему подойти незаметно.
Лор добавил, сухо:
– И не геройствуй. Маг не страшен, пока далеко. Он страшен, когда ты подпустил его.
Связной слушал и молчал, как молчал в кладовой. Но я заметил: когда я сказал про двести шагов, он чуть дёрнул углом рта. Не насмешка. Что-то вроде узнавания. Он знал эти цифры. Значит, Рост знал, что я знаю.
Это меняло дело. Маг, который понимает, что его держат на дистанции, ищет, как сократить её скрытно. Овраг, лес, ночь, дождь. Рост был координатор. Он не полез бы в чистое поле под мои стволы. Он искал бы место, где двести шагов не работают.
Я держал это в голове весь второй день дороги.
Ехали тяжело. Обходная дорога через Кленовую балку шла лесом, по корням и сырым низинам, и кони уставали быстрее, чем на тракте. К вечеру второго дня у двоих коней сбились спины, и мы шли часть пути пешими, ведя их в поводу. Стрелки молчали. Не от страха, от непривычки: они учились стрелять на двухстах шагов по мишени, а теперь ехали туда, где мишень будет стрелять в ответ, и каждый думал об этом по-своему.
Олс вёл уверенно, без карты, по приметам, которые знал один. Тут поваленная сосна, тут брод выше колена, тут забирать левее, чтобы не выйти к деревне. Он возил Марта этими тропами не раз и теперь вёл нас, и я понял, чего стоила вся скрытная работа Марта за этот год: без неё я не нашёл бы дорогу к Росту, даже зная, где он стоит.
На ночлег встали без огня. Ели сухое, спали по очереди. Связной лежал связанный под рогожей, и Крис сам сторожил его первую половину ночи, не доверяя молодым. Я не спал почти совсем. Считал колпачки, дорогу, дни. Дома Олаф держал двор третью ночь без меня, и я не знал, тихо ли там, и не узнаю, пока не вернусь или пока не станет поздно.
Лес у границы земель Орса стоял старый, густой, с буреломом по низинам. Плохое место для дальнего боя. Хорошее для Роста. Я не полюбил этот лес с первого взгляда.