Тридцать-сорок секунд. Это и есть продолжительность жизни мага на новом поле боя.
Я встал. Подошёл к окну.
Ночь. Темно, но не полностью. У литейки горел огонь: Серт работал допоздна, готовил формы на завтра. У казармы двигался силуэт часового. На гребне холма стоял ещё один, едва различимый в темноте.
Баронство Валье. Меньше квадратной лиги земли. Одна шахта. Две печи. Один станок. Пороховая мастерская. Казарма. Стрельбище. Кабинет, в котором лежали чертежи оружия, которое изменит мир.
Шестьдесят две гладкоствольные аркебузы. Пятнадцать нарезных стволов. Пять пушек. Два ствола машинной нарезки. Тридцать обученных стрелков. Расчёты трёх пушек. Учебная школа с постоянным потоком. Доктрина «Стальной устав». Союз трёх баронств. Коронная лицензия. Военный советник при Валье.
Год назад ничего этого не было. Год назад был мальчишка-барон с бронзовой трубкой и горстью нестабильного пороха.
А через год? Сталь. Капсюль. Затвор. Нарезная артиллерия. Школа, выпускающая инструкторов для королевской армии. Завод, штампующий стволы потоком. Станки, которые воспроизводят себя.
Маги будут адаптироваться. Маги будут учиться. Маги будут создавать новые щиты, новые заклинания, новые способы защиты. Это неизбежно. Тысячу лет стагнации прервёт пуля, и инстинкт выживания заставит Гильдию меняться.
Но они будут догонять. Всегда на шаг позади. Потому что маг, чтобы стать сильнее, должен родиться с даром и учиться двадцать лет. А стрелок, чтобы стать смертельнее, должен получить ружьё следующего поколения и пройти месяц подготовки.
Двадцать лет против одного месяца. Это и есть разница между талантом и системой. Талант редок и невоспроизводим. Система тиражируема и бесконечна.
Я отвернулся от окна.
Сел за стол. Взял чистый лист. Последний на сегодня.
Написал заголовок: «Письмо Элари Крейн. Срочно. Через канал Ренарда.»
«Магистр Крейн. Мне известно о Росте и четырёх магах без знаков в столице. Через три дня к вам прибудет мой человек с полномочиями, которые я объясню при встрече. Прошу вас до его прибытия сделать одно: добиться у Хельма экстренного голосования Совета по статусу магов без знаков в черте города. Не инспекции. Не комиссии. Закона. Закона, который даёт городской страже право задерживать мага без гильдейского знака по подозрению в незаконном применении дара. Этот закон нужен не мне. Он нужен каждому человеку в Аркенбурге, который не может поставить щит.
Мир меняется, магистр. Мы с вами оба это знаем. Вопрос не в том, изменится ли он. Вопрос в том, сколько людей погибнет, пока он меняется.