Семь пунктов. Семь ступеней от бронзовых аркебуз до стального казнозарядного оружия. На Земле этот путь занял полтора века. Здесь я планировал пройти его за полгода. Может быть, за год.
Если мне дадут этот год.
Я посмотрел на записку Марта. Рост. Четыре мага. Столица. Десять дней до заседания Совета.
Если Рост ударит, и ударит успешно, года не будет. Не будет стали, не будет капсюля, не будет казнозарядной пушки. Будет хаос, в котором всё, что я построил, может рассыпаться быстрее, чем строилось.
Крейн убита? Ренард мёртв? Провокация, после которой корона откажется от поддержки? Взрыв во дворце, который спишут на «порох Арморна»? Фанатик с четырьмя магами может устроить что угодно. И у него есть преимущество, которого нет ни у меня, ни у Ренарда, ни у Вейна: ему не нужна победа. Ему нужен хаос.
Но хаос это палка о двух концах. Хаос разрушает порядок. Но хаос же разрушает и того, кто его создаёт, если у противника хватает воли продолжать работать посреди обломков.
На «Прометее» был случай. Пожар на складе. Взорвались два контейнера с экспериментальным составом. Половина лаборатории сгорела. Три месяца работы в пепле. Виктор Громов стоял перед руинами и первым делом сказал: «Чертежи цели? Все знают формулу? Хорошо. Новый склад за неделю. Новая партия через месяц. Мы ничего не потеряли, потому что главное не сгорело.»
Главное не горит. Главное в головах. В чертежах, которые лежат в трёх копиях у трёх разных людей. В рецептах, которые знают Бурт, Тим, Лор и Серт. В станке, который может нарезать ствол без мага. В эфиритовом порохе, который стреляет из обычного бронзового ствола без впайки.
Система уже переросла одного человека. Не до конца. Не полностью. Но если завтра Арморн ди Валье исчезнет, Валье не умрёт. Бурт будет лить. Серт будет плавить. Тим будет стрелять. Лор будет учить. Зир будет гнать воздух. Раст будет убивать магов на четырёхстах шагах.
А станок будет нарезать стволы.
Без магии.
Утром я спустился к литейке.
Бурт был уже там. Рядом стоял Серт, и оба смотрели на станок.
– Барон, – сказал Бурт. – Я пробовал ночью. Второй ствол. Четыре канавки. Ушло три часа. Результат лучше, чем первый: я понял, где пережимал и где недожимал. Канавки ровнее. Глубина стабильнее.
Он протянул мне ствол. Я заглянул внутрь. Действительно лучше. Канавки не идеальные, но заметно ровнее первого образца. Бурт учился.
– Стрелял?
– Нет. Ждал вас.
– Правильно. После обеда отстреляем. Серт, посмотри на резец, он уже тупится. Нужен запасной комплект. Три штуки. Сталь для резцов бери из лучшего железа, которое у нас есть. Я закалю и отпущу.