Черро предупреждал: Мор найдёт слабое звено. Слабое звено системы, в которой один человек заменяет завод, лабораторию и генеральный штаб.
Я посмотрел на свои руки. Руки двадцатилетнего тела, в котором жила память сорокапятилетнего инженера. Руки, которые впаивали эфирит в бронзу, нарезали канавки, стабилизировали порох. Руки, без которых система останавливалась.
Станок. Первый шаг. Если механический резец даст хотя бы половину точности дара, это уже дублирование. Бурт научится, Серт научится. Процесс станет воспроизводимым. Не мастерство мага, а ремесло инженера.
Второй шаг: эфиритовый порох. Если увеличить долю эфиритовой пыли в составе, можно получить стабильную смесь без вставки в стволе. Дороже, расточительнее, но любой мастер сможет зарядить и выстрелить. Для этого нужен эксперимент. Серия опытов с разными пропорциями. Десять вариантов, десять выстрелов. Результаты запишу, передам Бурту.
Два проекта. Два контура страховки. Один механический, другой химический. Оба начну завтра.
На «Прометее» это называлось «резервирование критических компонентов». В любой системе, которая должна работать надёжно, ни один элемент не может быть единственным в своём роде. Если деталь нельзя заменить, система хрупкая. Если деталь заменяется, система живучая.
Я был незаменимой деталью. И моя задача была сделать себя заменимым.
Сороковой день.
Утро началось с Эверта.
Горный мастер поднялся из шахты, чёрный от пыли, с фонарём в руке и выражением лица, которое я научился читать за недели совместной работы. Эверт был молчалив и скуп на слова, но его лицо говорило за него. Когда он выходил спокойным, значит, под землёй всё штатно. Когда хмурился, значит, есть проблема. Сейчас он был хмур.
– Вентиляция, – сказал он. – Третий ярус. Воздушный ствол забит на глубине пятнадцати локтей. Глина обвалилась. Работать можно, но не долго. Час, может два. Потом голова кружится.
– Расчистка?
– Два-три дня, если снять двоих с добычи и поставить на проходку.
– Снимай.
Эверт помолчал.
– Барон. Я слышал, что у вас есть пленный, который умеет двигать воздух.
Я посмотрел на него.
– Откуда вы знаете?
– Далль рассказал. Мальчишка болтает, но иногда полезно. Маг, который двигает воздух. Аэромант. Если он может направить поток вниз по стволу, я расчищу завал за день, а не за три. И на третьем ярусе можно будет дышать, как на поверхности.
Эверт говорил о Зире так, как говорил бы о новом инструменте: полезная вещь, давайте используем. Ни страха перед магом, ни презрения. Практик, которому нужен результат.
– Я думаю над этим, Эверт. Пока расчищайте вручную.