– Завтра утром. Сегодня отдыхай. И завтра с утра – пришли ко мне.
Той ночью случилось кое-что незапланированное.
Я не спал – обдумывал детали конструкции. Пробная аркебуза должна быть максимально простой: труба, запальное отверстие сбоку (для поджигания пороха лучиной или фитилём), деревянное ложе для удержания. Никакого замка, никаких механизмов. Просто железная трубка на палке – как первые огнестрельные орудия на Земле, которые называли «ручницами» или «огненными трубами».
Я чертил при свете масляной лампы, когда снаружи послышался звук. Негромкий, осторожный. Шаги.
Я оторвался от чертежа и потянулся к короткому мечу, висящему на стене – так, на всякий случай. В окне второго этажа было темно, луна зашла за тучи.
Потом у двери донжона послышался тихий стук. Три удара. Пауза. Два удара.
Условный сигнал. Я не договаривался ни о каких сигналах, но Олаф, видимо, придумал сам.
Я спустился. Олаф стоял у двери – и рядом с ним был незнакомый человек. Невысокий, жилистый, в дорожном плаще, покрытом пылью. На вид лет сорока. Лицо умное, настороженное.
– Торговец, – тихо сказал Олаф. – Шёл из Серого Брода. Говорит, есть важные новости.
Я жестом пригласил обоих внутрь.
Торговец звался Мартом. Он торговал железом и скобяными товарами – ездил между маленькими баронствами, покупал у кузнецов, продавал в городах. Человек, который везде и нигде, знает всё и всех.
Именно такие люди в Средневековье заменяли новостные агентства.
– Говорите, – сказал я, когда мы сели у небольшого очага.
Март помял шапку в руках. Поглядел на Олафа.
– При нём можно, – сказал я.
– Дело такое, господин барон... По тракту идут слухи. Нехорошие слухи. Граф Черро взбешён. Говорят, его люди вернулись отсюда с битыми рожами, а пятеро не вернулись совсем. Граф орал три часа подряд, это слышал весь Серый Брод.
– Ожидаемо.
– Это не всё. Говорят, он отправил гонца в Аркенбург. К Гильдии Боевых Магов. Он нанял двух аттестованных боевых магов. Не наёмников – настоящих, с Боевой Лицензией.
Я помолчал.
– Когда они прибудут к Черро?
– Гонец ушёл три дня назад. Из Аркенбурга до замка Черро – пять дней пути. Значит...
– Значит, дней через восемь-десять они будут здесь, – закончил я.
– Самое позднее, – кивнул Март. – Я подумал, что вам надо знать.
– Почему вы решили предупредить меня? – спросил я напрямую. – Какой вам интерес?
Март усмехнулся – чуть-чуть, краями губ.
– Черро задолжал мне за прошлую поставку. Три месяца не платит. А вы, насколько я слышал, наоборот – сидите в долгах, но долги отдаёте. Мне выгоднее, чтобы баронство Валье продолжало существовать.