Первые три прототипа не работали. Пружины лопались – местная сталь была слишком хрупкой. Я потратил два дня, подбирая состав: мой дар позволял «слышать» кристаллическую структуру металла и корректировать соотношение углерода и железа, создавая упругую пружинную сталь. На четвёртой попытке пружина выдержала сто нажатий без деформации.
Спусковой механизм собрал Бурт – по моим чертежам, но своими руками. Грубый, тяжёлый, с люфтом. Но работающий.
Я установил замок на один из бронзовых стволов. Зажал кремень. Зарядил. Прицелился в мишень.
Нажал спуск.
Щёлк. Искры. Вспышка на полке. Грохот.
Пуля ушла в доску. Я перезарядил – без фитиля, без возни с тлеющей верёвкой. Засыпал порох, забил пулю, взвёл курок, нажал спуск.
Пятнадцать секунд. Вместо тридцати-сорока.
Олаф стоял рядом и смотрел. Молчал. Потом сказал:
– Вдвое быстрее.
– Вдвое, – подтвердил я. – И не зависит от дождя. И не нужен горящий фитиль, который выдаёт позицию ночью.
– Сколько таких замков мы можем сделать?
– К концу месяца – десять. Может, двенадцать. На все стволы не хватит. Но лучшим стрелкам – дадим.
Олаф кивнул. И позволил себе редкость – улыбку.
– Господин, когда эта война закончится, я хочу на пенсию. С таким оружием – она может закончиться быстрее, чем я думал.
– Пенсия – это когда нет работы, – ответил я. – А у нас её только прибавляется.
Тревожное событие: Март.
Торговец вернулся на двадцать третий день. Вернулся не как обычно – деловой и собранный, – а бледный, с тёмными кругами под глазами. Его лошадь была загнана, мулы отсутствовали.
– Барон, – он зашёл в мою комнату без стука, что было на него не похоже. – У нас проблемы.
Я отложил чертёж корпуса гранаты, над которым работал, и жестом предложил ему сесть.
– Говори.
– Гонец Графа ездил не в Гильдию, – Март сел и вцепился в кружку с отваром, как утопающий в бревно. – Он ездил к герцогу Вальтеру Мору. Королевскому маршалу. Второму человеку в государстве после короля.
Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Маршал. Не просто покровитель при дворе – высшее военное командование королевства.
– Что связывает Графа и маршала?
– Деньги, – Март скривился. – Мой человек в столице выяснил: Граф обещал маршалу долю от добычи эфирита. Двадцать процентов. Герцог Мор – не просто военный. Он коллекционер магических артефактов. Одержимый. Его подвалы набиты кристаллами, посохами, кольцами. Эфирит для него – не просто деньги, это... страсть.
Я барабанил пальцами по столу.
– Что маршал может сделать?
– Всё, – Март посмотрел на меня, и в его глазах я увидел настоящий страх. – Он может издать приказ от имени короля. «Наведение порядка на восточных территориях». Это не наёмники, барон. Это регулярная армия. Две-три сотни солдат. С осадными машинами. С магами на жалованье короны.