– Другой металл, – сказал он. – До закалки одно, после другое.
– Закалка и отпуск. Два процесса, которые превращают мягкую заготовку в рабочий инструмент. Или в оружие. Клинок из такой стали будет держать заточку неделю. Ствол из такой стали выдержит тысячу выстрелов, не раздуваясь.
– Тысячу, – повторил Бурт.
У бронзового ствола ресурс был пятьсот-семьсот выстрелов. Потом канал разбивало, точность падала, стенки истончались. Тысяча выстрелов из стального ствола означала вдвое больший срок службы. Вдвое меньше работы на замену. Вдвое больше стрельб на обучение.
– Барон, – сказал Бурт. – Четвёртый слиток завтра. Я готов.
– Готов?
– Три слитка я ломал. Теперь знаю, где граница. Четвёртый выйдет.
Я посмотрел на него. Рыжая борода, широкие плечи, закопчённые руки. Кузнец, который за три дня прошёл путь, который на Земле занимал у подмастерья полгода. Не потому что он был гением. Потому что у него не было полугода.
– Завтра, – сказал я. – Четвёртый слиток. И если он выйдет без трещин, послезавтра я попробую впаять эфирит.
– В сталь.
– В сталь. Градиентный слой между стальной стенкой и эфиритовой полоской. Я не знаю, как сталь примет эфирит. Бронза мягкая, она обтекает вставку, обнимает. Сталь жёсткая. Она может отторгнуть.
– А если отторгнет?
– Тогда буду искать другой способ. Может быть, паз в стенке ствола, эфирит вкладывается и фиксируется медной накладкой. Может быть, эфиритовый порох вместо вставки. Может быть, что-то третье, чего я пока не вижу.
– Вы всегда видите, барон.
– Нет. Я вижу проблему и ищу решение. Иногда решение приходит сразу. Иногда на десятой попытке. Но оно всегда приходит, если не прекращать искать.
Бурт кивнул. Взял полосу и отнёс к стеллажу, где лежали заготовки. Положил аккуратно, отдельно от бронзовых. Первая стальная заготовка, прошедшая полный цикл: плавку, ковку, закалку, отпуск. Пока не ствол. Пока просто полоса металла. Но полоса, которая через неделю могла стать оружием нового поколения.
Если Рост даст эту неделю.
Вечером я сидел в кабинете и писал.
Не чертежи. Не расчёты. Письмо.
«Ренарду.
Через канал Марта. Срочно.
Рост с четырьмя спутниками стоит лагерем у Кривого оврага, на тракте между Серой Бродой и Валье. Позиция наблюдательная: скала с обзором тракта в обе стороны. Не нападает, не прячется. Ждёт.
Считаю вероятной целью казённый обоз с селитрой. Маршрут обоза изменён: обоз пройдёт северной тропой, минуя засаду. Мои стрелки на позиции.
Прошу:
Первое. Установить источник Роста в столице. Он знал о законе до голосования. Он знает маршрут обоза. Кто-то передаёт ему информацию из Совета или канцелярии.