На третий день Меро попросил о разговоре наедине.
Мы сидели в кабинете. Дверь закрыта. Олаф снаружи.
– Барон, – сказал Меро. – Я старый человек. Пятьдесят пять лет. Тридцать из них я изучал, почему одни вещества стабильны в эфирном фоне, а другие нет. Порох нестабилен. Это аксиома, которую знает каждый алхимик. Горючие смеси в присутствии эфира разрушаются. Селитра распадается. Сера меняет кристаллическую структуру. Уголь окисляется не так, как в чистом пространстве без эфира.
– Я знаю.
– Вы знаете. Но ваш порох стабилен. Я не видел его. Я не нюхал его. Но я слышал выстрелы вчера ночью, когда ваш стрелок практиковался за северным склоном. Не обвиняйте мальчика, который мне рассказал, он не знал, что это секрет.
Раст. Я запретил стрельбы, но Раст выходил ночью на позицию и стрелял пять-шесть выстрелов для поддержания формы. Привычка, которую он не мог бросить, как солдат не может не чистить оружие.
– Выстрелы были ровные, – продолжил Меро. – Одинаковый звук, одинаковый интервал. Это значит стабильное горение. Стабильное горение пороха в эфирном фоне невозможно без стабилизатора. Я не спрашиваю, какой стабилизатор. Я не спрашиваю, как вы его применяете. Я спрашиваю одно. – Он помолчал. – Это обратимо?
– Что вы имеете в виду?
– Ваше открытие. Стабилизация пороха. Когда это станет известно, и оно станет известно, рано или поздно, потому что секреты не живут вечно, мир изменится. Маги перестанут быть неуязвимыми. Армия получит оружие, которое уравняет обычного солдата с магом третьего круга. Гильдия потеряет монополию на силу. Обратимо ли это?
– Нет.
Меро кивнул. Медленно, тяжело.
– Я так и думал. Когда огонь открыт, его нельзя забыть. Можно спрятать спички, но идея огня останется. – Он встал. – Барон. Я напишу в отчёте, что эфирный фон баронства повышен за счёт природных минералов в горной породе. Что производство использует стандартные методы литья. Что никаких нарушений Кодекса не обнаружено. Это будет правдой. Частичной, но правдой.
– Почему?
Меро подошёл к двери. Остановился.
– Потому что я алхимик, барон. Алхимик, который тридцать лет пытался понять, как стабилизировать вещества в эфирном фоне. И тридцать лет мои коллеги говорили мне, что это бесполезно, потому что магия решает все проблемы. Вы доказали, что они ошибались. Я не стану уничтожать доказательство.
Он вышел. Дверь закрылась.
Я остался за столом. Руки на столешнице, неподвижные. Не все враги были врагами. Не все маги были магократами. Крейн. Ренард. Теперь Меро. Люди внутри системы, которые видели её гниль и хотели перемен. Не потому что любили Арморна ди Валье. Потому что были честны.