Выстрел.
Грохот разнёсся по полю. Эхо ударило от холма. Белый дым поплыл по ветру.
Пятеро солдат вздрогнули. Все пятеро, включая Вига. Они слышали гром без молнии, видели вспышку без заклинания.
– Тим, проверь мишень.
Тим побежал. Вернулся через минуту.
– Попадание. Центр щита, ладонь левее середины.
Я положил аркебузу на козлы.
– Сто шагов. Перезарядка пятнадцать секунд. Обученный стрелок делает четыре выстрела в минуту. Двадцать стрелков дают восемьдесят пуль в минуту. Ни один маг не выдержит, даже с площадным щитом. Мы это проверяли. Сержант Виг, подойдите.
Виг вышел из строя. Я протянул ему аркебузу. Он взял осторожно, двумя руками. Покрутил, осмотрел ствол, замок, ложе.
– Тяжелее арбалета, – сказал он.
– Немного. Но проще. Арбалет нужно натягивать. Аркебузу заряжает любой, у кого есть руки и голова.
– Если маг поставит щит...
– Обычный щит, пуля пройдёт. Площадной останавливает, но маг может держать его минуту, может две. Пока он держит, мы стреляем. Когда щит падает, маг истощён и беззащитен.
– Минуту, – Виг посчитал. – Двадцать стрелков, восемьдесят пуль. Маг после него...
– Труп, – закончил Олаф. – Или пленный. Мы проверяли.
Виг повернулся к нему. Посмотрел на старого ветерана с бельмом. Олаф смотрел в ответ без бравады. Человек, который действительно это делал.
– Вы стреляли в магов?
– Стрелял. Попадал. Они умирали.
Четыре слова. Олаф не умел говорить красиво, но умел говорить так, что ему верили. Виг поверил. Я видел это по тому, как изменилось его лицо. Стало жёстче. Лицо человека, который четырнадцать лет жил с мыслью, что маг непобедим, и только что узнал, что это неправда.
– Хочу попробовать, – сказал Виг.
– Для этого вы здесь, – ответил я.
Первый урок занял три часа.
Я начал с пороха. Три компонента, правила хранения, правила безопасности. Порох отдельно от огня, ствол от людей, заряженная аркебуза никогда не направлена на товарища. Рядовой Хоук, высокий светловолосый парень, спросил про осечку.
– При осечке ствол остаётся заряженным. Нельзя заглядывать в ствол. Нельзя стучать по замку. Перезарядить полку, повторить спуск. Если после второй попытки выстрела нет, положить аркебузу стволом от себя, подождать тридцать ударов сердца и только после этого разрядить шомполом.
– Тридцать?
– Порох иногда тлеет медленно. Если начать разряжать раньше, он воспламенится с шомполом внутри ствола. Шомпол вылетит вам в лицо.
Хоук побледнел. Я не преувеличивал.
Потом зарядка. Девять шагов. Я выполнил их за пятнадцать секунд, медленно, для демонстрации. Потом Виг. Первый шаг он сделал уверенно: открыл полку, знакомый солдату механизм. На третьем замешкался: баланс отличался от арбалета. Пуля, шомпол, к плечу.