Лиада когда-то мечтала стать одной из них. Расправить крылья, взмыть высоко в небо и затеряться средь облаков, наслаждаясь льдистыми порывами ветра и долгожданной свободы от мирской суеты. Так она говорила. Пока её не высмеяли при дворе, назвав «мечтательной пустышкой».
Наверное, именно тогда внутренний стержень принцессы впервые надломился.
— Помню, моя королева, — учтиво склонил я голову. И ещё раз окинул беглым взором комнату, которая до сих пор хранит тепло наших детских воспоминаний: неуклюжие попытки воссоздать свой бестиарий вон за тем резным столом с низкими, потрескавшимися деревянными стульчиками, наши прятки от наставников вон в том шкафу с выцветшими рисунками скатов и морских кораллов.
Здесь столько детского смеха, радостных возгласов и искреннего энтузиазма, что, глядя на замурованную в далёком времени обстановку комнаты, в это почти сложно поверить.
Когда же наша дружба с Лиадой так резко оборвалась? Нам же пророчили крепкий брачный союз в будущем. Пусть и преподносили это с издевательской насмешкой, мол, вдруг у принцессы в союзе со стальным драконом всё-таки родятся чистокровные отпрыски. Ведь она и сама наполовину стальной крови. Но несмотря на это, мы всё равно дали друг другу клятву: держаться вместе, что бы ни случилось.
Аэлин, наконец, повернулась ко мне. И тем самым ненадолго отвлекла от сожалений, что преследовали меня с тех самых пор, когда мы со Снежинкой вынужденно разлучились: я уехал познавать военное дело по приказу отца, а она осталась здесь. Предоставленная сама себе. С одной лишь поддержкой королевы, чья репутация уже сыпалась: её презирал не только муж и Совет Одиннадцати[3] , но и собственные дети и слуги. Что уж говорить о беззащитной и ни в чём не повинной Лиаде, которая была зачата вне священного союза от какого-то простолюдина, да ещё и из другого Гнезда…
— Ты был моей дочери хорошим другом, — сказала Светлоликая, внимательно глядя на меня. — Наверное, единственным, кому она могла доверять…
Я закусил щёку изнутри, и металлический привкус тут же наполнил рот.
Вряд ли я был принцессе хорошим другом… Друзья так не поступают. Не бросают один на один с «чудовищами». Тем более когда знают, насколько эти «чудовища» опасны.
— Она всегда могла на тебя положится, — нанесла королева мне очередной удар под дых. — Помню, с каким рвением она бежала навстречу к гонцу, который привозил ей твои ответные письма, — её губы трогает ностальгическая улыбка, а выражение прекрасного, не постаревшего ни на год лика вновь стало отстранённым, словно она погрузилась в далёкие воспоминания.