Чужие пальцы, касающиеся открытой кожи, настолько холодные, что меня пробирает мелкая дрожь. И я машинально делаю несколько шагов вперёд, лишь бы вырваться из ледяных тисков.
Каждое движение даётся мне с трудом. Так, словно я увязла в болоте собственного страха. Но я всё равно продолжаю идти вперёд. Прямиком к бочке с забористым пойлом, из которой тянет приторной сладостью с примесью горечи и терпким запахом брожения.
Я не решаюсь обернуться и поблагодарить того, кто так кстати подхватил меня. Всё из-за того, что боюсь запнуться о подол своего, как мне кажется, слишком откровенного и чересчур лёгкого платья, которое смотрится нелепо среди многослойных и расшитых нарядов других гостей: ощущаю себя принцессой Жасмин, случайно угодившей на попойку к викингам. Да и… не хочу встречаться взглядом с неизвестным. Вдруг там ещё один мертвяк со следами «особо выразительной» кончины?
Кроме того, любое промедление сейчас будет выглядеть как слабость. Пусть этот вечер может обернуться моей трагической гибелью, но я хочу хотя бы в своих глазах выглядеть достойно. И запомниться самой себе не перепуганной дрожащей жертвой, а женщиной, не побоявшейся принять вызов от короля нежити.
Я стараюсь расправить плечи и выпрямиться. Но мышцы настолько напряжены, что это приносит лишь дополнительный дискомфорт. Тем не менее, я не унимаю попыток выдавить из себя хоть каплю уверенности. Сделать вид, что я не жалкая трусливая мышь, загнанная хищниками в угол, а та, что способна держаться до последнего и показать свои зубы даже под страхом смерти.
— Суть проста… — Владыка принимает от Сотиса деревянную кружку с вырезанными на ней рунами, смысл которых мне не ведом. И зачерпывает адский напиток своей иссохшей, обтянутой тонкой морщинистой кожей культёй. Меня передёргивает от этого зрелища, а к горлу подкатывает тошнота. — Ежели ты выпьешь семь кружек «Поцелуя Многоликой» и не свалишься с ног, то, считай, ты прошла первое испытание. А ежели свалишься… — в его маленьких глазах вспыхивает злорадное предвкушение, — … то останешься здесь. Навечно. В качестве моей верной подданой.
Глава 25 ЛИАДА
Я врастаю в пол ледяным изваянием.
Внутренности в моём животе перемешиваются друг с другом от невообразимого ужаса.
Сердце колотится с такой силой, что ещё немного и раскрошит грудную клетку.
В носу нестерпимо щиплет от предательски подкативших слёз и приторного запаха ядовитого пойла, которое мне протягивают в высокой «пивной» кружке.
Я медленно опускаю взгляд и натыкаюсь на своё перепуганное отражение с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом, которое «покачивается» в тёмно-янтарной жидкости. На мгновение кажется, что в ней мне виднеется не только моё побелевшее от всех потрясений лицо, но и чей-то силуэт, который завис прямо над моей головой. Он расплывчатый, но я ощущаю его каждой клеткой своего тела и каждым вздыбившимся волоском. И отчего-то интуиция подсказывает, что это дымчато-чёрное размытое нечто куда опаснее, чем Владыка и вся его восставшая из мёртвых свита.