— Лиада из Гнезда Серебряных Драконов! — звучит торжественное приветствие. Оно эхом разносится по огромному, утопающему в мерцающих свечах обеденному залу. И побуждает всех присутствующих — изысканно нарядных гостей, музыкантов в «карнавальных» масках и с узнаваемыми мной инструментами, раскрасневшихся танцоров и неприметных слуг — обратить на меня своё внимание и приостановить свои дела.
Под этими пристальными, насквозь пронизывающими взглядами чувствую себя по меньшей мере диковиной зверушкой, которую совсем скоро подадут на десерт. Но сначала… как следуют раздразнят свой аппетит: вдохнут мой аромат и рассмотрят каждый кусочек тела.
Теперь это объясняет, почему слуги меня так тщательно намывали и наряжали.
Я инстинктивно отступаю, во все глаза таращась на эти расплывающиеся в одну бесформенную кляксу лица. Пытаюсь незаметно отыскать рукой спасительный выход. Но, стоит мне только коснуться холодной поверхности, как моё трусливое бегство тут же пресекается чьим-то глубоким, тягучим и обволакивающим голосом:
— Госпожа, вы так прекрасны, точно утренний рассвет в горах.
Мысленными уговорами заставляю оторвать помутневший взгляд от пожирающей меня толпы, невольно опасаясь того, что стоит мне только отвлечься, как они сразу же нападут и растерзают меня. Прямо как парфюмера в одном небезызвестном фильме. И, сморгнув пелену, фокусируюсь на высоком, широкоплечем мужчине с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами. Улыбчивом мужчине, который за несколько секунд нагоняет на меня ностальгическую тоску по тёплому лету, лазурному морю и слепящему солнцу.
— Позвольте вас сопроводить к вашему месту, — тем временем продолжает он. И в пригласительном жесте подставляет мне вытянутый локоть.
Я цепляюсь за него, как за плавучий остров в бескрайнем океане, кишащим самими опасными и кровожадными тварями. И позволяю укрыть от бушующего шторма.
Удивительно, но как только беру незнакомца под локоть, меня тут же накрывает спокойствием, уверенностью и безмятежностью. Так, будто он поделился этими чувствами со мной и вытеснил те, что мешали мне рационально мыслить.
Теперь присутствующие не кажутся мне такими устрашающими. Наоборот, я замечаю на лицах некоторых приветливые улыбки, любопытство и пьяное веселье.
— Я Аркадий из Гнезда Золотых Драконов, — представляется мой провожатый. И я ловлю себя на том, что мысленно смакую его имя, как сладкую тягучую ириску.
Надо же! Ещё пять минут назад страдала от неразделённой любви, а теперь очаровываюсь простой вежливостью едва ли знакомого мужчины. Уверена, этому есть логичное объяснение. Например, то, где он оказывает на меня ментальное воздействие. Или всё дело в его персональном запахе, отдающим нотами успокаивающей лаванды… Полном нескрываемого восхищения взгляде, скользящем по моему лицу так, словно он пытается запомнить каждую его черту. А может, в магнетической ауре, что исходит от него.