Я снова стону, поднимаясь, мое тело кричит от протеста. Одежда на мне не та, что была прошлой ночью. Кто-то переодел меня. Вероятно, Ашер, а значит, он меня раздел, и у меня есть ровно три секунды, чтобы выкинуть эту мысль из головы, прежде чем я сгорю заживо.
Я отмахиваюсь от этой мысли и беру телефон с тумбочки, но прежде чем я успеваю посмотреть время, он вибрирует у меня в руке.
Элла.
Я провожу пальцем по экрану, чтобы ответить.
— Привет, малышка.
— Ви! — голос Эллы буквально дрожит от волнения. — Ладно, ты не поверишь. Я только что узнала об этом огромном конкурсе — просто невероятном, судьбоносном. Если выиграю, я могу получить еще одну стипендию! Полную, даже дополнительные выплаты на исследования!
Я выдавливаю из себя улыбку, тело все еще болит, но сердце слегка сдавливает.
— Это потрясающе, Элла.
— Знаю! Это либо дебаты, либо научный конкурс, я еще не решила, в чем участвовать, но мне нужно будет выбрать в ближайшее время. В любом случае, это шанс добиться чего-то значительного. Это может значить для меня все.
У меня перехватывает дыхание. Она уже получила Лэнгпорт. Она уже на пути к будущему, которого я для нее хотела. Но она все еще стремится к большему, все еще борется. Все еще пытается заставить меня гордиться ею.
— У тебя все получится, — говорю я ей ровным голосом, несмотря на боль в груди. — Они даже не поймут, что их постигло.
Элла колеблется.
— Я знаю, ты очень много работаешь, Ви.
Ее голос смягчается, пробиваясь сквозь мою защиту.
— Однажды я сделаю так, чтобы все это стоило твоих стараний.
Я закрываю глаза, с трудом сглатывая комок в горле.
— Ты уже это сделала.
Она смеется, но я не слышу в ее смехе эмоции.
— Я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, Эл.
Я кладу трубку, прежде чем слезы успевают хлынуть наружу.
Мои пальцы зависают над экраном, и я переключаюсь на фотографии. Пролистывая назад, я натыкаюсь на одну, от которой у меня сжимается сердце — снимок Эллы в детстве, свернувшейся калачиком в огромном свитере, который почти полностью ее закрывал, и наблюдающей за тем, как я изучаю материал, словно я самый интересный человек на свете. Она уснула той ночью, уткнувшись лицом в стол, ее крошечные ручки все еще сжимали игрушечного кролика.
Я резко выдыхаю. Довольно ностальгии. Мне нужно отвлечься.
Не успев толком подумать, я открываю сообщения и отправляю Ками.
Я: Элла только что позвонила. Она отлично справляется в Лэнгпорте. А я тем временем нахожусь в заложниках в пентхаусе миллиардера.
КАМИ: Я бы сказала, моргни дважды, если тебе нужна помощь, но давай будем реалистами. Если я пошлю Мэва тебя спасать, ты, скорее всего, окажешься с ним в постели, вместо того чтобы сбежать.