— Да, мэм.
Она отдала честь и исчезла в коридоре, ухмыляясь так, словно только что что-то выиграла.
Я откидываюсь на спинку стула, позволяя солнечным лучам падать на отполированный стол. Диплом на стене до сих пор иногда меня удивляет. Не потому, что он там, а потому, что он мой. Законный. Заслуженный.
Раньше мне казалось, что я все украла. Теперь же кажется, что все вернула себе.
Восемь лет назад я покинула Беркли, получив лишь неполное образование и кучу страхов. Мир не просто пинал меня — он смеялся, когда я оставалась внизу.
Теперь я заканчиваю начатое. У меня есть диплом бакалавра, который, как мне когда-то казалось, я потеряла навсегда. Я глубоко погружена в работу над докторской диссертацией. Всю неделю я с головой погружаюсь в изучение моделей молекулярной нейрорепарации и сложных симуляций клеточных путей.
И у меня это хорошо получается.
Перед тем как он постучит, в воздухе происходит некая неровность.
Я чувствую его — его тяжесть. Словно гравитацию, искаженную воспоминаниями.
— Ашер, — говорю я, не поднимая взгляд.
Дверь все равно открывается. Он входит, одетый в черное, и, как всегда, тих. Никакой свиты. Никакой охраны. Просто человек, который когда-то управлял городом, а теперь делит со мной постель, мой кофе и мою вечную любовь.
Он подходит сзади, целует меня в висок и кладет на мой стол толстый конверт.
— Что на этот раз? — спрашиваю я, ухмыляясь. — Очередная подставная компания на мое имя? Стоит ли проверить ее на мышьяк?
— Партнерское соглашение, — говорит он. — Ты и так управляешь этим местом. Почему бы не владеть законной половиной?
Я моргаю.
— А что насчет второй половины?
Он пожимает плечами.
— Технически все еще моя. А если серьезно? Твоя.
Я вскидываю бровь.
— Ад что, замерз?
Он не улыбается, но в его глазах есть этот проблеск. Тот самый, который я знаю. Тот самый, который появляется только тогда, когда мы наедине.
Я просматриваю документы. Чисто. Тщательно. Никаких скрытых пунктов. Под ними лежит вторая папка. Поменьше. Личная.
— Что это?
— Целевой фонд, — говорит он. — Для Эллы.
Я замираю.
— Она закончила обучение в Лэнгпорте, — продолжает он. — Она была лучшей в своем классе. Она заслуживает того, чтобы не продавать душу ради аспирантуры.
У меня перехватило дыхание.
— Ты уже помог достаточно. За все заплатил. Ты…
— В прошлый раз я делал это для тебя, — мягко перебивает он. — Сейчас это для нее.
Мы не можем разговаривать ни минуты.
Когда я поднимаю взгляд, он смотрит на меня так же, как всегда, когда думает, что я не обращаю внимания — словно я теперь сила гравитации. Словно я центр тяжести.