— Фальшивым ульгримом, — фыркнул Гард.
— А еще мечом и топором, — парировал я. Помолчал, глядя на воинов. — Да, я не избранный. Я просто воин. Хороший, умелый воин. Но разве я не доказал вам свою силу? Разве Дом Торн не стал при мне могущественнее, чем был? А Клык… Я добыл его в честном бою. Разве не этому учит Ульгр? Сильный забирает у слабого.
— Но ульгрим — это дар бога! Его нельзя украсть, нельзя присвоить! — выкрикнул один из наемников.
— А без ульгрима нельзя называться вождем, — хмуро вторил ему другой.
Я устало усмехнулся.
— Вы примкнули ко мне недавно, а потому многого не знаете. Я возродил и укрепил Дом Торн, не будучиистинным вождем. Не обладая ульгримом. Сделал это, опираясь лишь на силу духа, тела и ума, и на мастерство боя, переданное мне отцом. Делает ли это Дом Торн хуже, чем другие? Делает ли это меня плохим лидером, вожаком?
Я обвел взглядом своих воинов.
Всех я точно не убедил. И наемников потеряю всех до одного. Им вожак без ульгрима не нужен. Просто потому, что они не способны в него поверить.
Вопрос в том, кто способен и… как много их.
— Я не прошу у вас прощения. Я сделал то, что должен был, чтобы Дом Торн выжил.
Или, если не считать так и не проведенный ритуал, почти все.
Я направился в свои покои.
Пусть мой голос звучал твердо, внутри меня царил раздрай. Я впервые не знал, что делать.
Мой самый страшный кошмар стал явью: о моем позоре узнали те, кто мне доверял.
***
Я проснулся среди ночи.
Где-то в доме раздавался шум. С каждым мгновением голоса становились громче.
Я поднялся. Взял приставленный к стене у кровати топор.
Внизу меня уже ждали. Дюжина-полторы человек. Те, кто решил, что с них хватит. Кто не мог позволить беспомощному самозванцу быть вождем.
Гард стоял чуть впереди. Полагаю, главным среди бунтовщиков был именно он.
— Нам нужен вождь с ульгримом, — выкрикнул Гард. — А это не ты.
— Значит, уходите? — спокойно осведомился я. — Будете искать себе новый Дом?
Гард поудобнее перехватил топор.
— Нет. Мы воевали за эти земли. Мы отвоевывали их. Мы заслужили право находиться здесь. Вместо того, чтобы начинать все с нуля.
Я мог их понять, но оправдывать не собирался.
Значит, это мятеж. Военный переворот.
— Выходит, вы хотите свергнуть меня и выбрать нового вождя, — холодно заключил я. — Но кого? Кто тут владеет ульгримом?
Группа воинов расступилась, пропуская кого-то вперед. Мои брови поползли вверх.
— Гуннар?! — вырвалось у меня.
Освобожденный старик, ухмыляясь, смотрел мне в глаза. На его лбу и на груди под разорванной туникой все еще виднелись золотые знаки.