— Разве ж такое возможно? — недоверчиво фыркнула Альтид.
— Да. Мы просто научились строить. И делать невероятные вещи своими руками.
Старая рабыня покачала головой.
— Тебя послушать, так жизнь на твоей земле похожа на сказку.
— Иногда мне тоже так кажется, — вздохнула я. — Особенно теперь.
Мы замолчали. В темноте были слышны приглушенные голоса охранников.
— Знаешь, ты сильная, — вдруг сказала Альтид. — Я сразу это поняла.
Я благодарно ей улыбнулась. Хотела ответить, но за дверью послышались шаги.
Мы замерли.
Шаги стихли вдалеке.
— Пора, — шепнула я, поднимаясь.
— Береги себя, девочка.
Я выскользнула в коридор и тенью скользнула к своей каморке.
И сейчас я подметала пол, погруженная в воспоминания о ночном разговоре. Задумавшись, не заметила идущего навстречу наемника и столкнулась с ним.
Он мог просто пихнуть меня плечом и отправиться по своим делам. Но вместо этого предпочел залепить мне оплеуху.
Да такую, что я от неожиданности и резкой боли потеряла равновесие. Упала на колени, прерывисто дыша.
Наемник не был полноправным членом дома Воргат, но он — мужчина. А значит, имел полное право наказать рабыню за недостойное поведение.
Сидя на полу, я потрясла головой — в ухе звенело.
— Смотри, куда идешь, — процедил наемник на ходу.
Мои ногти проскребли по полу. Пальцы сжались, воскрешая в памяти то мгновение, когда под моей ладонью была холодная земля. Бесконечные часы, когда я была так беззащитна.
Унижена даже не тем, что кто-то посягнул на мою честь, чего, слава богам, так и не случилось. Унижена собственным бессилием.
К горлу подкатил горький ком.
Нет. Я не поддамся слабости. Не заплачу.
Шумно выдохнув, я встала. Гордо подняла голову и продолжила путь.
Мой жест не был никем замечен, но много значил для меня самой.
Каждый день, каждый час, каждую секунду, я доказывала этому миру, что сломить меня невозможно.
31. Самозванец
Хаальд
Три Дома сошлись на Кровавом Лугу, чтобы решить, кто достоин идти с конунгом.
Дом Торн. Дом Скар. И Дом Грон.
Последние — северяне, о которых я мало что знал. Слышал лишь, что их вождь очень молод и жаден до славы.
Три Дома. Три вождя. И лишь один победитель. Ведь элькхе не привыкли отступать.
Мы боролись до последней капли крови.
Я стоял в первой шеренге, сжимая топор отца. За спиной — мои люди. Торвард и Олав справа, братья Скель слева.
Самые верные соратники всегда находились подле меня.
Я так и не провел ритуал. Гуннар до сих пор находился в моем плену. Торвард убедил — на случай, если я передумаю.
Но теперь у меня оставался единственный выход: участвовать в войне Домов без ульгрима, полагаясь только на топор. А Клык использовать лишь в исключительных случаях.