— Леди Марилен только что вернулась. Леди Мариэн в саду с детьми слуг упражняется в стрельбе из рогатки. Леди Айрис… отсутствует.
Внутри всё сразу стало неподвижным, как перед ударом. Айман медленно повернул голову.
— Где Айрис?
Марилен выглянула с лестничной площадки, увидела мужа и стремительно направилась вниз. Наряд кричал о богатстве — безвкусно, бессмысленно, словно деньги могли компенсировать недальновидность. Марилен сияла опасной безмятежностью. Катастрофу она уже совершила, но отчёт о последствиях задерживался, поэтому настроение оставалось праздничным. У жены был редкий дар: из лучших побуждений открыть ворота осадной армии, предложить захватчикам чай, а потом спросить, почему все такие нервные.
— О, дорогой, ты вернулся! — воскликнула она, почти повиснув у него на шее. — Я только от Хариленов. Мы полдничали, разговоры затянулись. Леди Харилен сегодня была в редком настроении пообщаться, а тут ещё родственники из Титов приехали. Три дочери, представь! Две уже замужем, одна почти родственница отца Айрис. Мелуириэль предложила устроить девичьи посиделки, и Айрис осталась у них ночевать. Пусть, говорит, девочки посплетничают, узнают, каково это — первые недели брака…
Чем дольше она говорила, тем тише становился дом. Амрит молча отступил в тень, опытный слуга знает, когда лучше превратиться в предмет мебели, желательно дорогой и незаметный.
— Ты в своём уме, Марилен? — произнёс Айман низко и очень тихо. В голосе не было окрика, только констатация диагноза. — Ты оставила её в доме будущего жениха. На ночь, — он шагнул ближе. — Ты понимаешь, что они пытаются сделать? Им достаточно слуха. Мгновения. Описки в письме. Даже если ничего не случится, всё уже случилось перед двором, лордами и Советами. Это метка. Если её повесят, сорвать не получится. И ладно ты. Но Айрис?
Марилен моргнула растерянно, но без испуга, он хотя бы доказывал бы связь с реальностью.
— Ты преувеличиваешь, дорогой, — попыталась она возразить с привычной светской плавностью. — Девочкам наверняка есть о чём поболтать: брачные истории, советы, ужины, причёски. Это же леди Харилен! Ты знаешь её, она не даст повода для слухов. И да, представь, мне пришлось уговаривать Айрис. Почти тайком уехать, чтобы она осталась. Не хотела. Всё «сначала поговорю с Айманом», «нужно спросить у дяди». Пришлось быть хитрой. Ты ведь сам говорил, что она должна учиться быть гибкой. Вот я и решила…
— Что теперь мне либо соглашаться, либо разрывать помолвку со скандалом. Ты лишила меня права на позицию. Ты в своём уме, Марилен?