Теперь я сам был вождем.
Мы разбили лагерь у восточной стены, подальше от Дома Соро.
Мои кровные враги. Проклятые, бесчестные убийцы.
Его вождь истребил мою семью. Сжег мой дом и забрал земли Торнов, когда наш клан рассыпался в прах.
Старый вождь Соро все еще правил. Я видел его шатер через всю долину — черный, с волчьей головой на шесте.
— Не смотри туда, — мрачно сказал Торвард. — Здесь нельзя.
— Знаю.
Я отвернулся, но в груди клокотало. Я запретил себе думать о мести. Сейчас не время и не место.
Сначала — Тинг.
На закате ударили в барабаны.
Гул прокатился по долине, отражаясь от скал. Воины зашевелились, потянулись к центру Арг Хольма.
На мне был парадный плащ — темно-синий, с вышитым гербом Дома Торн. Я поправил обруч на предплечье. Клык под тканью был холодным и мертвым.
Конунг — Бьорн Железный — восседал на троне.
Шестьдесят зим, а силен и могуч, как медведь. Борода заплетена в косы, в каждой — серебряное кольцо. Светлые, с проседью волосы падали на широкие плечи. Глаза серые, холодные, как зимнее море.
На его плечи была наброшена медвежья шкура. В руке посох — не оружие, а знак власти. В навершии мерцал огромный камень со знаком Ульгра.
Вокруг трона стояли ярлы — ближайшие советники конунга. Старые воины, чьи имена гремели по всей Эль Кхаре. Каждый из них мог бы стать вождем, но выбрал служить.
Я понимал, почему.
Служить такому конунгу — честь. Быть им замеченным — высшая награда.
Я встал в круг вождей, среди десятков таких же, как я. Некоторые кивнули, узнавая. Другие смотрели настороженно — Дом Торн рос быстро, слишком быстро.
Пусть смотрят.
Бьорн поднял руку. Тишина мгновенно окутала Арг Хольм, будто кто-то отрезал ножом все звуки.
— Вожди, я собрал вас не для пира, — проговорил конунг низким, рокочущим голосом. Обвел взглядом собравшихся. — Империя забыла, кто мы.
Толпа загудела. Бьорн ждал, давая гулу улечься.
— Сто лет мы платили дань. Сто лет наши воины умирали в их войнах. Сто лет мы терпели их порядки.
Он поднялся с трона. Огромный, нависающий над всеми.
— А теперь они хотят, чтобы мы забыли Ульгра.
Тишина стала звенящей.
— Император прислал указ. — Бьорн вытащил из-за пояса свиток. — Он хочет “навести порядок” в наших землях. Он хочет, чтобы мы перестали сражаться, доказывая Ульгру свою силу. Чтобы заслуживали право после смерти воевать на его Полях. Император хочет, чтобы мы отпустили рабов. Чтобы мы позволили женщины принимать решения. Но главное — чтобы мы молились их богам.
Могучими руками конунг разорвал свиток пополам. Затем — на мелкие клочки. Бросил обрывки под ноги и сплюнул на них.