Я удивленно уставился на нее. Спросил с холодком:
— Что?
— Вы правда хотели добиться лояльности от людей, на чей Дом напали? И удивлены, что этого не произошло?
Я нахмурился.
— Таковы порядки.
— Да, порядки, принятые среди кровожадных варваров-элькхе, на которых вы, как я поняла, не хотите быть похожи. Но — простите за прямоту — что вы сделали, чтобы изменить ситуацию? Вы говорите, что устали от войны, но продолжаете ее вести. Я слышала, как вы говорили с господином Олавом о том, что конунг своими действиями разрушает Эль Кхару. Но разве вы сами не продолжаете ее разрушать?
Я стиснул зубы.
— Мне нужны воины. Иначе сильные Дома ко мне не присоединятся.
— Так может, сильные вам пока и не нужны?
— Объясни.
Евгения прислонилась к столу, на котором лежали заготовки для ее снадобий.
— Ваша сила не в ульгриме, а в той самой непохожести на других элькхе. Которую, как мне кажется, вы до сих пор не смогли полностью принять. Или приняли, но в некоторых аспектах продолжаете действовать по инерции… Эм-м, по привычке.
В ее голосе появилась та холодная уверенность, которую я замечал в ней раньше.
— К вам пришли люди, которым некуда идти. Полукровки, изгои, те, кого презирают за их происхождение. Те, кто потерял все. Но не только.
Я вопросительно поднял бровь.
— К вам пришли те, кто жаждет перемен. И видит в вас воплощение этих перемен.
— Я не думал об этом так, — хмуро признался я.
Элькхе приучены действовать, а не размышлять. Бросаться в бой, а не сидеть и взвешивать.
Поэтому любой мой тактический ход воины встречали с удивлением. Вроде бомб, ловушек и ядовитых стрел, которые мы до сих пор использовали при набегах, чтобы компенсировать небольшую численность солдат Дома Торн.
— Может, стоит продолжить гнуть эту линию? — мягко предложила Евгения. — Оставить в покое сильные Дома. На время забыть о вражде.
— Забыть о вражде? — повторил я.
Столь дикими казались эти слова.
— Да. Вместо этого сосредоточиться на союзах. Привлечь на свою сторону малые Дома. Те, что страдают от набегов более сильных соседей. Те, у кого давние конфликты с самыми яростными участниками междоусобиц. Те, где есть полукровки-имперцы. Может, даже вожди.
Я усмехнулся.
— Вожди-полукровки? В Эль Кхаре?
— А почему нет? Вы уже доказали многим, что можно быть сильным лидером без ульгрима. Так почему не может быть вождя с имперской кровью?
— Ну хорошо, допустим. Но с чего бы им присоединяться ко мне? Да, я заключал союзы прежде. Но уже тогда, когда Дом Торн нарастил мощь. А сейчас…
— Вы все еще можете предложить им защиту. Долю от завоеваний будущих Домов. Обучение для слабых воинов — вами лично или вашими людьми. Вы умелый воин, так почему бы этим не воспользоваться? А еще вы можете предложить им снадобья, которые приготовлю я и мои ученицы. Я даже могу обучить лекарскому искусству их женщин.