Ходы были расставлены. Её гнев объяснялся не потраченными усилиями, а тем, что Айман сбил этот план в самом начале. Он медленно выдохнул, укладывая всё по полочкам, и позволил себе миролюбивую улыбку с оттенком признания: почти переиграла.
— Ты права, Мелуириэль, — сказал он певуче. — Моё лицо в кресле канцлера куда заманчивей, чем в тени трона. На твоём месте я бы рассуждал так же. Но я никогда не говорил, что хочу стать канцлером завтра. Моя задача, чтобы Альверон сам, без страха, предложил этот пост лично мне. И пока что он доволен.
Она замерла на миг. Плечи будто потяжелели. В лице мелькнуло не раздражение, а кое-что другое: тонкая тень страха, которую тут же попытались затереть высокомерием. Возможно, только теперь она поняла, что он не просто отбивается от её партии. Он ведёт свою. И знает её карты. Не на шаг вперёд. На пять, что в приличном обществе уже почти непристойно. Рука Харилен скользнула к вороту, словно холод пробрался под мех и ткань.
— Красивые речи, Айман. Но разве ты сам не понимаешь, что твоё место выше?
Он поднял палец, как их учитель когда-то делал, предлагая дойти до вывода самостоятельно и сэкономить чужое терпение:
— Если бы я был ещё и канцлером, вернулся с переговоров с подписанным пактом на моих условиях, Альверон первым же королевским указом разорвал бы помолвку Айрис и Калдорона. Ты думаешь, почему он до сих пор не снял запрет на браки знати, введённый ещё Мардоном? Потому что опасается: в союзе наших семей обе стороны получают достаточно влияния, чтобы кто-то из нас решил, будто корона натирает королю лоб. А их свадьба пока выгодна нам обоим. Разве нет?
Сказано было холодно, рассудочно, как если бы он помахал брачным договором перед её носом, точно приманкой перед хищником, который не привык уходить голодным. Харилен шумно засопела, теребя несчастную накидку. Ткань терпела дипломатические пытки гораздо лучше многих людей.
— И, по-твоему, свадьба состоится хотя бы в этом году? — спросила она с насмешкой. Айман склонил голову, позволив себе загадочную улыбку.
— Король обещал подумать после переговоров. Если я вернусь с договором на блюде и покажу, что действовал ради страны, свадьба состоится уже в конце весны. Или в начале лета. Если, конечно, не случится непредвиденного.
Харилен откинулась на спинку стула и с небрежным интересом спросила:
— Например? Какие это твои «непредвиденные обстоятельства»? Скажем, скандал о том, что твоя племянница слишком тепло относится к кузену? Говорят, они подозрительно часто остаются наедине. Да и твой подарок на её день рождения совсем не походил на жест доброго дядюшки. Скорее, знаешь ли, ревнивого любовника. Толки и пересуды не утихают до сих пор.