Мой позвоночник выпрямляется. — Правда?
Он улыбается. — Ты хочешь этого? Научиться использовать свои силы?
— Если я смогу перестать убивать людей, да! — восклицаю я. — Куда бы я ни пошел, люди умирают.
— Хорошо. Я может помочь тебе... если ты сделаешь кое-что для меня взамен.
Покинуть эту пещеру? Иметь нормальную жизнь с едой? — Что угодно!
Он засовывает руку в карман и достает маленький перочинный ножик с драгоценными камнями. — Просто небольшая клятва присягнуть мне, — мягко говорит он. — Что ты всегда будешь подчиняться и никогда не предашь и не солжешь мне. И тогда ты свободен от этой жизни, полной ничего.
Мы добираемся до причала в самый разгар тропического шторма, в пик сезона муссонов. Дождь льет, как пули, на матросов, создавая звук боевого барабана на деревянных палубах больших кораблей, которые пересекают многие океаны. И в эту бурную погоду я не могу быть счастливее. Я чувствую себя новым мальчиком. Мои глаза закрыты и завязаны тонкой тканью, и я в новой одежде и обуви, которая мне впору.
— Ты поможешь мне, дитя?
Король так много помог мне, что это кажется благодатью — сказать «да», когда он шепчет мне инструкции на ухо.
И развязывает мою повязку.
Они не видят своей смерти на корабле, который везет меня в мою новую жизнь. Первый падает, как мешок тяжелого риса. Я подхожу ко второму сбоку, к следующему сзади. Они падают один за другим, после последнего испуганного поворота их лиц. Последний смотрит на мой чудовищный облик, а затем прыгает прямо в море.
— Я пропустил этого, — ворчу я, закрывая глаза и спеша обратно к высокой фигуре моего спасителя, пока его собственные люди захватывают корабль.
— Ничего страшного. Ты хороший мальчик, — говорит король-кобра, поглаживая мои волосы. — Такой хороший мальчик.
Я прижимаюсь щекой к его руке, наслаждаясь ощущением человеческой ладони на своем лице. Чувство того, что я сделал что-то *хорошее*, наполняет меня, как подслащенное молоко. Я верю ему. Каждому слову.
Путь долог, но король-кобра и его змеи делают время быстрым с помощью грандиозных историй. Место, куда мы направляемся, — рай. Это земля возможностей для такого ребенка, как я, полная широких открытых пространств, где мне не нужно прятаться. Где нет необходимости в секретной пещере в джунглях. Он сказал мне, что эти дни остались позади.
Глубокой ночью мы достигаем нового мира, и он так отличается от моего старого. Воздух сухой и холодный. Так много автомобилей, так много новых звуков и чудесных запахов. Но я улавливаю эти вещи, и я улавливаю их быстро. Я хочу учиться. Я хочу быть свободным. Мой король пообещал мне теплое место с настоящей кроватью и телевизором, и он сдерживает обещание с улыбкой в голосе.