— Мои усилия не будут напрасны, уверяю вас, — говорит он, его голос глубок и провокационен. — Наши голоса наконец-то будут услышаны. Мы не существа, которые прячутся в темноте. Мы гордо движемся при свете дня, без страха. Моим первым шагом будет отмена системы штрих-кодов. — Толпа ревет от одобрения. — Если вы хотите присоединиться к кампании, список для регистрации ходит по кругу. Я здесь, чтобы изменить жизнь к лучшему.
Мое сердце падает в желудок, потому что я знаю, как это звучит. Именно тогда слабый красный блеск привлекает мое внимание. Тени Упыря выставлены напоказ, как существо из кошмаров, но, похоже, всем все равно. Это возбуждает толпу, когда он стоит там, такой высокий и такой гордый. И все же я знаю, что его внимание сосредоточено на мне. Я знаю, куда направлены эти смертоносные красные глаза. Как наяву, перед моими глазами появляется образ, и моя челюсть отвисает от шока. Я вижу свой старый домик, но я молода — лишь немного старше, чем в год моего изгнания.
Красный цвет фиксируется на мне. Я моргаю.
Неужели.
Но мой домик освещен ночью, знакомый маслянистый свет моей гостиной освещает стекла панелей за моим телевизором. Четырнадцатилетняя я сидит, скрестив ноги, со слезами на глазах. Это невозможно. Упырь слегка наклоняет голову.
*«Да, змейка»,* — говорит он на незаданный вопрос.
Высокочастотный гул пронзает мои уши. Я едва может дышать, когда спрашиваю его: *«Все это время?»*
Пол, кажется, наклоняется подо мной. Мое тело наклоняется вперед, пытаясь противодействовать, но это полностью проваливается.
*«Все это время»,* — подтверждает он, как раз когда я теряю сознание.
Глава 58
Упырь
*Домик Аурелии*
*Семь лет назад*
Я почувствовал тебя раньше, чем увидел.
В мои ранние дни службы в качестве стажера при дворе Мейса Нага моим любимым занятием было выходить в тени ночи. Было много секретов, которые можно было увидеть, когда мир погружался во тьму, и я путешествовал над всем этим, наблюдая ради собственного удовольствия. Это успокаивало мою жестокую аниму после долгих дневных занятий с молодыми генералами-стажерами. Теперь мне приходится жить с ними в секретной школе-интернате и изучать их обычаи. Теперь занятия длятся четырнадцать часов в день, пять дней в неделю, и нас заставляют учиться всему, от правильной гигиены до литературы и боевых искусств.
Но однажды ночью, где-то в тишине под звездами, я чувствую присутствие, которое одновременно и старое, и новое. Оно притягивает меня, и я направляю свои тени в знакомый район. Я знаю дом Шарлотты Нага как свои пять пальцев, потому что я жил там, когда закладывали фундамент. Но там, где я ожидал приземлиться в тенях крошечного дома, я нахожу внутри теплые огни.