Внушительный особняк возвышается, как король, во главе владения, с изящной отделкой, властной аркой и каменными дверями из витража. Сердце колотится, я смотрю на землю под ним, гадая, не едем ли мы над камерами каких-либо несчастных заключенных. У главного входа стоят четверо военных зверей в черных бронежилетах и с автоматами за спиной. Один носит маску черепа, как у Упыря.
Василиск паркуется прямо перед ними, выходит из машины и бросает ключи одному из охранников. Сердце колотится, я опускаю вуаль и открываю дверь, обнаруживая Упыря уже там, который практически выносит меня, чтобы я не сбила свой высокий головной убор. Его тени обвиваются вокруг меня одновременно с его руками, легкая дымка черного дыма вокруг всего моего тела, достаточно прозрачная, чтобы показать мое платье и форму, но не более того.
Теперь единственное, что может меня выдать, — это мой голос.
Мой мир скрыт за черным кружевом, как будто этому дому требуется еще один слой, чтобы скрыть темное происхождение средств, которые привели к его покупке: меня. Охранники отводят взгляды и не выглядят удивленными, увидев спутницу Упыря, входящую внутрь. Золотые огни блестят на белых блестящих плитках, и до моих ушей доносятся звон бокалов, возбужденная болтовня и Моцарт на фоне. Классическая, но значительная змеиная вечеринка.
Василиск не прижимает меня к себе, но его тени делают свое дело, командуя и говоря всем, кто встретится с нами сегодня вечером, что я его собственность. Я испытываю странное чувство дежавю. Как будто, войдя в этот дом, я шагнула в альтернативную реальность, где вижу, какой могла бы быть моя жизнь. Где ничего из того, что произошло в последние десять лет, не случилось. Как будто меня никогда не изгоняли. Как будто я никогда не была Костеплет, а была змеиной принцессой и наследницей империи моего отца.
Клыки, царапающие мою нижнюю губу, могли бы быть моими постоянными клыками кобры. Упырь мог бы быть моим высокопоставленным консортом. Я в каком-то трансе, когда звуки вечеринки становятся громче, и две двери распахиваются, впуская нас.
Мы с Упырем входим внутрь, и нас встречает аплодисменты, внезапно оглушающие меня. Кто-то кричит. Я щурюсь под ярким светом, пытаясь отдышаться, реальности сталкиваются самым жестоким образом.
— Дамы и господа, — тянет Упырь, протягивая мне руку. — Я представляю вам мою невесту, Джейд Браун.
Помолвочная вечеринка? Этот, мать его, ублюдок.
Глава 23
Аурелия
*«Где настоящая Джейд Браун?»* — шиплю я в темный разум Упыря.
*«Мертва, как ни странно. Улыбнись».*
Это бедная невинная девушка. Я едва помню ее из начальной школы. Тип девушки, которая не выделялась среди остальных детенышей. Средние оценки, ее хвост всегда в резинке. В этой части побережья водится множество восточных коричневых змей, и, хотя они опасны своим ядом, возможность продавать свой яд для исследований сделала многих из них довольно богатыми и с высоким рангом в змеином сообществе. Логично, что Упырь выбрал бы одну из них в качестве своей парной.