Сейчас Мария сама почти верила в собственную ложь. Поверили в неё и другие. Графиня поманила бедную сиротку пальцем и, растрогавшись, поцеловала чистый белый лоб девушки, укоряя себя в глубине души за все прошлые дурные мысли о ней.
Остаток прогулки выглядел так: впереди шипящей от ненависти стайки одетых в чёрное женщин вышагивала графиня, которую почтительно поддерживала под локоток Мария. Женщина и девушка разговаривали, и графиня всё больше убеждалась в редкой душевной чистоте сироты. Девушка говорила о своей любви к Господу и о том, что мечтает найти мужа, пусть и не молодого, и не слишком красивого, но обязательно набожного. Как пример она привела почтенного барона Жофруа де Фегюрне.
– По слухам, госпожа графиня, он посещает храм божий каждую неделю и при этом не грешит ни винопитием, ни карточными долгами. Такой человек думает о душе, а не только о земном…
Графиня и раньше получала подарки от своих так называемых подопечных. И эти подарки часто были выполнены собственными руками. Но, господи боже, какой это был откровенный хлам: небрежно вышитые бесконечные закладки для молитвенника, домашние туфли с грубым узором или даже подушечка, подкладываемая для тепла под ступни, но расшитая тусклыми дешёвыми нитями. Такие дары как бы подчеркивали нищету дарителей и требовали стократной отдачи.
А эта работа, на которую сирота потратила почти полгода и не пожалела денег на дорогие шелка и золотую канитель, просто потрясли старуху.
«Бедная малышка полгода отказывала себе в любой сладости! А ведь она так небогата... Я знаю, сколько стоят такие нитки… Ничего, дорогая моя, графиня де Кольери умеет быть благодарной!»
Вернувшись домой, Мария получила смачную оплеуху от мадам Жозефины сразу же, как только закрылась входная дверь...
Прощаясь с графиней де Кольери, мадам Лекок благодарила её со слезами на глазах за внимание к сиротке, однако всю дорогу домой предпочла молчать, не отвечая даже на робкие вопросы Марии. А дома, сразу после оплеухи, начался скандал:
– Ты! Малолетняя нахалка! Как ты посмела проворачивать свои делишки прикрываясь моим именем?! Где ты взяла деньги, мерзавка? Эта подушка стоит больше золотого, я уверена! У тебя отродясь не было ни гроша... Значит, ты – просто воровка!
И Мария, и мадам Жозефина прекрасно знали, что такой гнев вызван вовсе не подозрениями в воровстве. Подыскивая своей подопечной мужа, мадам Лекок руководствовалась в основном собственной выгодой: выбирала, кто из старых извращенцев готов заплатить подороже за молодое мясо. Разумеется, озвучить эту причину вслух мадам не могла, а потому и первую оплеуху, и все последующие Мария получила с формулировкой «за воровство». К счастью, мадам Лекок даже не представляла, насколько она была права.