Домой Мария вернулась в сумерках, отдала тесьму и сообщила, что шляпку пришлось оставить в мастерской. В ближайшее же воскресенье шляпная коробка снова повисла на локте девушки.
– Это ещё зачем?! Мы идём в церковь, и ты будешь…
– Мадам Жозефина, мастер обещал отдать вашу шляпку сегодня.
– Ты хочешь пропустить прогулку в саду с графиней?!
– Нет-нет, мадам Лекок, я обязательно пойду на прогулку, а уж после отправлюсь за шляпкой. Просто не стану возвращаться домой. Да мне и не тяжело, поверьте. Коробка же пустая.
***
Весенний парк оказался чудесен: первая зелень играла в лучах солнца, как драгоценные камушки, как сказочная пыльца в легендах о феях. Аллеи пока были пусты, и группа женщин, в основном одетых в чёрное, смотрелась в это яркое утро как стая сварливых ворон на широких песчаных дорожках.
Пройдя до любимой ротонды, графиня уселась на низенькую скамеечку, а спутницы расположились рядом, как голодные коты возле миски жирной сметаны. Чёрная парасолька графини отбрасывала на лицо старухи кружевную тень. Мария внимательно наблюдала за ней, выбирая подходящий момент. Разговоры пока велись вокруг обычных для этой компании проблем, и Мария с удовольствием заметила, что старуха начинает скучать…
– Ваше сиятельство…
Графиня удивлённо вскинула взгляд в сторону почти незнакомого ей голоса и слегка нахмурилась: похоже, ожидала слезливых просьб о помощи.
– Ваше сиятельство, позвольте мне обратиться к вам с просьбой?
Брови старухи почти сошлись на переносице: она недолюбливала эту девицу не только за молодость и красоту, но и за вечно тоскливое выражение лица. Сама девчонка никогда ничего не просила, и в этом графиня тоже видела гордыню и надменность. А раз уж выдался такой случай щелкнуть нахалку по носу, то отказывать себе в маленьком удовольствии старуха не стала:
– Говори.
– Я знаю, госпожа графиня, сколько благодеяний вы оказали моим родственникам, в том числе и я сама немало получила от ваших щедрот. Я долго думала, чем смогу отблагодарить вас, но мне кажется, я не владею ничем, что было бы достойно вашей доброты. И тогда, госпожа, я немножко сэкономила на лакомствах, чтобы сделать для вас это. Мне жаль, что сюрприз получился таким скромным и, может быть, – даже не достойным вас… Позвольте, я отдам вам подарок?
С этими словами Мария под взглядами удивлёнными, злобными, любопытствующими и даже ехидными торопливо начала развязывать шнурок на шляпной коробке. На свет появилось плотно набитая атласная подушка с богатой вышивкой и вкраплениями золотой нити.
– Вот… Надеюсь, вставать коленями на такую подушку во время молитвы вам будет удобнее. Я потратила полгода, вышивая по вечерам, и каждый раз в сердце своём молилась о вас, моя дорогая госпожа! – Мария произносила всё это так искренне, что у неё даже навернулись слезинки на глазах. Капли влаги, которые графиня приняла за слёзы смущения.