– Не угодно ли вам протанцевать со мной бельвенто, дорогая супруга?
Музыка как раз ненадолго стихла и Николь, у которой не было выбора, шагнула навстречу мужу.
Граф вывел её в круг выстроившихся по периметру зала пар и, как только было сделано первое танцевальное па, принялся зудеть ей на ухо. При этом периодически возмущённо добавлял:
– …да улыбайтесь же, чёрт вас возьми! Как можно быть такой курицей!
Танец закончился, и Николь, прикусив губу, двинулась рядом с мужем к одной из колонн. Граф встал сбоку и, почти прижав её к холодному камню, продолжил изливать недовольство:
– Вы должны нравиться окружающим, привлекать их внимание! Я дал вам для этого все возможности, но вы совершенно не умеете себя держать! Почему вы не улыбнулись графу Торфелю? С чего это вы решили, милочка, что можете себе позволить такое поведение?
Во время танца Николь встречалась взглядами с несколькими людьми и понятия не имела, кто именно из них граф Торфель. Её рассматривали, но никаких улыбок, или других дружеских знаков одобрения она не видела. А просто так улыбаться незнакомым людям здесь, в этой странной толпе, живущей по каким-то непонятным ей правилам, девушке просто не пришло в голову. Муж, однако, не унимался, и графиня, чувствуя усталость и раздражение, попыталась защититься:
– Я никого здесь не знаю, господин граф. Позднее, когда я запомню людей, я постараюсь быть внимательнее в к вашим друзьям.
– Вряд ли графа Торфеля можно назвать другом вашего мужа, – прозвучал спокойный мужской голос, в котором чувствовалась лёгкая усмешка.
Молодой человек был среднего роста, совершенно непримечательной наружности, да и костюм его выглядел достаточно скромно. Нет, разумеется, камзол был вышит золотом, но ни изобилия драгоценностей на пальцах, ни броши на жабо, ни камней в вышивке.
С точки зрения Николь, молодой мужчина ничем не отличался от той компании, которой грубил граф. Однако муж её среагировал совсем не так, как она ждала. Склонившись максимально низко, граф даже дёрнул её за руку, заставляя сделать реверанс, и мягким, каким-то бархатистым голосом произнёс:
– Ваше королевское высочество, я счастлив видеть вас на балу!
Молодой человек небрежно кивнул Клоду де Монферану и, продолжая с интересом рассматривать Николь, так и не удостоив графа взглядом, как будто в никуда спросил:
– Позволите пригласить вашу жену на танец?
Молодой человек небрежно кивнул Клоду де Монферану и, продолжая с интересом рассматривать Николь, так и не удостоив графа взглядом, как будто в воздух сказал:
– Позволите пригласить вашу жену на танец?