– Именно это сейчас и произошло.
– Господи, Гарри, это же страшно! Представляешь, если бы мы сегодня ушли? Ведь дом мог бы сгореть.
Он положил пресс-папье на кухонный остров, снова пожал плечами и вернулся в кухню. Проверил, не горит ли картина, прежде чем вытереть ее полотенцем. Обратил внимание на пузырь в центре лица женщины. Осторожно пощупал почерневшую выпуклость указательным пальцем, проверяя, не горячая ли она, – и часть пленки отвалилась. Он отколупнул остатки этой выпуклости размером почти с кулак и замер в изумлении.
– О боже! – произнес он. – Ты только посмотри… Взгляни на это! Там что-то есть. Еще одна картина!
11. 22 сентября, воскресенье
– Что ты имеешь в виду? – спросила Фрейя, стоя позади мужа. – Что-то под картиной? Наподобие палимпсеста?
Гарри излучал воодушевление:
– Наподобие чего?
– Палимпсест – это когда у тебя есть кусок бумаги или пергамента, на котором что-то написано поверх другой, более ранней записи. Но если взглянуть поближе, можно увидеть оригинальный текст или его отпечаток.
– Да, именно так, но в данном случае это живопись. Посмотри на центр лица женщины.
Она начала всматриваться. Почерневшие рваные края отверстия открывали изящно выписанную часть дерева, фрагмент женской руки и что-то, напоминающее освещенную солнцем водную поверхность, на втором плане. Спустя некоторое время Фрейя сказала:
– Да, ты прав, там внизу действительно что-то есть.
– Что, если это утраченное полотно старого мастера?
Она с укоризной взглянула на него:
– Ты серьезно? Купленное на багажной распродаже?
– Такое бывает, ты ведь видела «Антикварный развал»?
– Ну, мы смотрели и телесериал «Фальшивка или удача?» – там люди приобрели будто бы работу известного художника, а это оказалась подделка, – сказала она. – Кто-то, вероятно, закрасил картину, потому что она была отвратительна.
Гарри вынес портрет в темный коридор, поставил у подножия лестницы, подальше от дневного света, затем поспешил наверх в свое логово, схватил ноутбук и спустился обратно в оранжерею. Сел на диван, открыл крышку ноутбука и начал стучать по клавишам.
– Что ты делаешь? – спросила Фрейя.
– Гуглю, – ответил он. – Ищу растворители, которые могли бы очистить поверхность.
– Чтобы увидеть, что находится под портретом?
– Именно так.
В ее взгляде скользнуло сомнение.
– Ты строитель домов, а не эксперт по картинам, любимый. Не стоит рисковать – хотя, конечно, один шанс на миллион, что там окажется что-то ценное. Но если ты будешь неосторожен – растворишь и то, что под верхним слоем. Лучше поискать реставраторов живописи. Поговори с профессионалом. Может, тебе стоит отнести ее к эксперту, узнать, что он посоветует.