Океан мгновенно побелел. С пугающим, нарастающим скрежетом вода вокруг шхун превратилась в толстые, монолитные панцири пакового льда. Корабли наемников застряли в западне, накренившись под неестественными углами. Их пушечные порты наглухо закупорило морозной коркой, превращая маневренные суда в беспомощные, дрейфующие статуи собственного позора.
Бой завершился так же стремительно, как и начался.
На палубе «Абсолютного Ноля» воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь гудением ветра в снастях. Вчерашние каторжники с благоговением и первобытным страхом смотрели на своего лорда.
В сознании, заглушая шум прибоя, довольно, с металлическим лязгом рассмеялся Малик Дэ Сад. Запах разогретой меди и серы сменился тонким ароматом кровавого триумфа.
—Изящная партия, князь. Ты стер их в порошок, даже не запачкав бархат, — пророкотал владыка Инферно.
Системный интерфейс вспыхнул багровым пламенем, разворачивая перед глазами долгожданные уведомления:
[Задание «Блокада фарватера» перевыполнено.]
[Получено достижение: «Кровавое крещение флота».]
[Фракция «Торговая Компания Мразко» официально зарегистрирована в реестрах Инферно. Уровень угрозы для Клана Воронцовых: Опасно.]
Ильяс невозмутимо стряхнул с рукава невидимую пылинку и подошел к фальшборту. Среди плавающих обломков переломанного флагмана судорожно цеплялись за жизнь несколько уцелевших матросов. Чуть поодаль, вцепившись в бочонок, трясся капитан наемников.
Маг льда небрежным пассом руки выморозил из океана небольшую, но крепкую льдину, подтолкнув ее к командиру эскадры.
— Я оставлю вам жизнь, любезный, — голос чародея эхом разнесся над затихшей гаванью. — У меня для вас есть поручение. Возвращайтесь на берег и найдите щенка Воронцовых. Передайте ему одно-единственное послание.
Мразко выдержал ледяную паузу, позволив страху окончательно парализовать волю побежденного врага.
— Передайте, что Ильяс Михеевич Мразко настоятельно рекомендует Клану готовить активы к изъятию, — отчеканил великий комбинатор. — Мой Род открывает сезон большой охоты.
Беглый дворянин брезгливо отвернулся от барахтающихся неудачников и посмотрел на старого штурмана.
— Курс в открытый океан, — скомандовал Адепт, глядя на занимающуюся за горизонтом зарю. — Идем забирать свое.
Тяжелый клановый фрегат, гордо неся новое имя и разрезая волны, устремился навстречу большой игре. Война за передел собственности Великих Родов официально началась.
Глава 5
Капитанская каюта «Абсолютного Ноля» пахла морской солью, оружейным маслом и старым пергаментом. Бывшие хозяева из Клана Воронцовых не экономили на отделке — стены покрывали панели из мореного дуба, а на окнах висел тяжелый бархат.