На палубе «Абсолютного Ноля» повисла тяжелая, звенящая тишина. Выкупленные артиллеристы угрюмо замерли у бронзовых орудий, сжимая тлеющие запалы, а старый штурман напряженно вглядывался в серую пелену, ожидая приказа. Вчерашние мародеры затравленно переглядывались.

С флагманской шхуны наемников, стоявшей ровно по центру пролива, раздался многократно усиленный простеньким артефактом голос:

— Говорит капитан эскадры! Вы отрезаны от океана! Мы знаем, что на фрегате нет полного экипажа! Заглушите Ядро, спустите паруса и верните корабль законному владельцу! В обмен я гарантирую вашей команде жизнь и безопасный проход на берег! Это первое и последнее предложение!

Слова наемника гулким эхом отскочили от красных скал. В них отчетливо сквозил блеф. Капитан шхуны прекрасно понимал, что штурмовать клановый фрегат — это верная смерть для половины его людей, и пытался взять одинокого аристократа на испуг. Никто в здравом уме не оставляет в живых свидетелей кланового позора.

Ильяс стоял на капитанском мостике. Утренний бриз трепал тяжелый синий бархат его камзола, но лицо мага оставалось холодным и непроницаемым, словно высеченным из ледника. Авантюрная душа великого комбинатора оскорбилась столь неумелой, откровенно дешевой попыткой блефа.

В голове, вплетаясь в шум прибоя, бархатно рассмеялся владыка Инферно:

—Какой трогательный ультиматум, князь. Тебе предлагают жизнь в обмен на железо. Будем вести светские беседы или сразу пустим им кровь?

— Мой Род не торгуется с падальщиками, Малик, — одними губами ответил Мразко.

Маг не стал искать переговорный рупор. Он оперся ладонями о дубовые перила мостика и, черпая силу из перекованного Ядра корабля, напрямую влил в свои связки чистую, концентрированную ману Источника третьего ранга.

Его слова не просто разнеслись над водой — они физически ударили по перепонкам каждого матроса на вражеских шхунах, заставляя воздух над гаванью заискриться от невидимой изморози.

— Вы обращаетесь к лорду Ильясу Мразко, — смертельно холодный, резонирующий тон заставил содрогнуться даже его собственную команду. — Я не веду переговоры с мусором, плавающим в моем фарватере. Очистите проход. Или останетесь на этом дне. Навсегда.

Тишина, повисшая над бухтой после этого ответа, была красноречивее любых слов. Наемники поняли: этот сумасшедший маг льда не шутит и сдаваться не собирается.

Спустя мгновение над флагманской шхуной взвился красный вымпел — приказ, отменяющий всякую дипломатию.

— Залп! Топите этого ублюдка! — истерично рявкнул в рупор командир наемников.

Утро разорвал оглушительный грохот. Борта вражеской эскадры заволокло густым пороховым дымом, и десятки тяжелых кинетических снарядов, расчертив туман серыми шлейфами, с воем устремились к «Абсолютному Нолю».