Наемники, ошарашенные увиденным, опустили дымящиеся стволы, со страхом глядя на своего нанимателя. Теперь они понимали, почему Тайная канцелярия предпочла избавиться от этого человека, отправив его на край света. Мразко был не просто магом. Он был ходячей аномалией.
— Зачистить палубу. Убрать трупы. Ржавому Гвоздю — подготовить крупнокалиберные орудия для расчистки фарватера, — сухо скомандовал Ильяс, стряхивая с манжета призрачную пылинку. — Мы не будем тратить время на остановки. Если лабиринт попытается закрыться, мы пробьем в нем новую дверь.
— Да, босс! — гаркнул Урраг, мгновенно приходя в себя и отвешивая затрещину ближайшему матросу. — Вы слышали приказ, отбросы?! Живо за пушки, пока из воды не вылезла чья-нибудь ледяная теща!
Корабль снова набрал ход. Главные калибры «Абсолютного Ноля» развернулись по курсу, изрыгая пламя и тяжелые бронебойные снаряды, начиненные алхимическим составом. Оглушительный грохот орудий разрывал мертвенную тишину лабиринта, превращая геометрически правильные монолиты в горы колотого льда.
Серб остался стоять на носовой палубе, сложив руки на груди и глядя вперед. Впереди, сквозь пелену снегопада, начало проступать странное, неестественное сияние. Небо окрасилось в насыщенный, ядовито-зеленый цвет.
— Они ждут тебя, серб, — раздался в голове насмешливый голос Малика Дэ Сада. Демон наслаждался зрелищем. — Местные жрецы уже почуяли запах настоящей силы. Они готовят для тебя нечто особенное. Нечто, что нельзя просто заморозить или взорвать порохом.
— Тем лучше, — мысленно ответил Ильяс, и его губы тронула холодная, предвкушающая улыбка. — Я начинал скучать от этих детских игрушек. Пусть покажут, на что способны боги этого мертвого мира, прежде чем я поставлю их на колени перед имперским троном.
Флагман проломил последнюю ледяную арку и вырвался из тесного лабиринта в открытую лагуну, окруженную высокими, черными скалами Ледяного Архипелага.
На вершинах скал, пронзая зеленую пелену полярного сияния, вспыхнули сигнальные костры. Они разгорались один за другим, образуя гигантский, огненный круг вокруг прибывшего судна. Обитель северных богов встречала незваных гостей.
Шторм внезапно стих. Ветер упал до полного штиля, и в образовавшейся, звенящей тишине над черной водой разнесся низкий, протяжный гул боевых рогов айнов.
Это был зов к последней битве. И архимаг Льда Ильяс Мразко был готов ответить на него по всем правилам жестокого искусства.
Глава 24
Звук боевых рогов айнов не имел абсолютно ничего общего с привычным, торжественным пением имперской меди. Это был низкий, утробный, вибрирующий вой. Словно тысячи заживо погребенных подо льдом левиафанов одновременно выдохнули вековую боль через узкие ледяные расщелины. Вибрация ударила по барабанным перепонкам с такой силой, что наемники на палубе «Абсолютного Ноля» побросали тяжелые ледорубы и инстинктивно, с искаженными лицами, схватились за уши.