— Они ждут лобовой атаки, — губы мага изогнулись в холодной, издевательской усмешке. — Поэтому мы войдем через парадный вход. И комендант крепости сам откроет нам фарватер, низко кланяясь.

Штурман недоверчиво посмотрел на перстень, затем на ледяные сапфиры пуговиц на бархате своего нового сюзерена.

— Но как же барьер, господин? Сенсоры безошибочно определят ваш лед. Вы не сможете выдать себя за мага Огня.

— Физика и магия — крайне податливые инструменты, если уметь с ними обращаться, — Ильяс изящным жестом надел золотой перстень вражеского Клана на указательный палец. — Патриарх Воронцовых прислал в гарнизон личного, наделенного чрезвычайными полномочиями эмиссара с высочайшей ревизией. И, уверяю вас, я буду крайне суров.

В углах каюты, где тени были особенно густыми, едва уловимо запахло разогретой медью, пеплом и запекшейся кровью. Малик Дэ Сад безмолвно и жадно внимал размаху грядущей аферы. Демон молчал, но его тяжелый, предвкушающий взгляд Ильяс физически ощущал прямо между лопаток. Владыке Инферно явно нравилась эта игра.

— Поднимайте на грот-мачте штандарт с вороном, Гордей, — бросил Ильяс, подтягивая к себе перо и чернильницу. — И передайте команде: палубу выдраить, мундиры вычистить. Мы идем инспектировать мою казну. И горе тому вассалу, который посмеет проявить неуважение.

Спустя двое суток беспрерывного хода «Абсолютный Ноль» приблизился к скалам Пепельной Гавани. Остров полностью оправдывал свое название: это был мрачный, лишенный растительности кусок черного базальта, ощетинившийся рядами тяжелых береговых батарей. Бронзовые жерла крупнокалиберных орудий, напитанных артефактной мощью, хищно смотрели в сторону единственного безопасного пролива.

На высокой грот-мачте фрегата гордо, но совершенно лживо трепетал на ветру багровый штандарт с пикирующим вороном. Вчерашние каторжники и пираты, отмытые и переодетые в трофейную клановую форму, замерли на палубе, стараясь не выдавать напряжения.

Ильяс стоял на капитанском мостике. Ветер трепал полы его синего бархатного камзола. Лицо чародея оставалось бесстрастным, но Источник внутри уже гудел, готовясь к тончайшей, ювелирной работе.

— Сканирующий барьер в двух кабельтовых, ваше сиятельство! — хрипло крикнул от штурвала Гордей, его голос слегка дрогнул. — Если сенсоры не опознают Ауру Огня…

— Держите курс, штурман, — ледяным тоном перебил Мразко. — Не отвлекайтесь.

Воздух над проливом едва заметно мерцал. Артефактная сеть, натянутая между скалами, была настроена на одну-единственную цель — сжигать все, что не несет в себе пламенной крови Воронцовых. Это была примитивная, но чудовищно эффективная охранная система.