Синдзиро замолчал. Аналитические сопроцессоры в его черепе явно пытались выстроить психологический профиль собеседника, но натыкались на стену идеальной, безжалостной логики. Варвар с севера не хвастался своей жестокостью, не упивался властью. Он рассуждал об убийствах и госпереворотах в терминах обмена энергией и законов сохранения масс. Это пугало электронный мозг киборга куда больше, чем истеричные угрозы любых других врагов Империи.

Маг-лимузин тем временем покинул портовую зону и начал подъем. Киото не был городом в привычном понимании этого слова. Это был гигантский, многоуровневый механизм, прорастающий в небеса.

За тонированным стеклом открылась панорама Нижнего Яруса. Это была настоящая неоновая преисподняя. Узкие, сдавленные эстакадами улицы тонули в вечном смоге и испарениях алхимических заводов. Кислотный дождь разъедал дешевый пластик рекламных вывесок, на которых дергались голографические гейши, зазывающие в притоны аугментаций. Толпы людей, закутанных в синтетические дождевики, напоминали серую биомассу, копошащуюся в грязи ради горстки иен. В этом гниющем котле выковывалась грязная энергия Империи. Здесь царил закон сильного, и кровь на асфальте смывалась быстрее, чем успевала запечься.

— Грязь, вонь и нищета, — констатировал Архимаг, наблюдая, как глайдеры сопровождения отгоняют от кортежа стайку любопытных полицейских дронов. — И это фундамент вашей хваленой столицы.

— Это горнило, Архимаг, — возразил Синдзиро. — Слабый металл плавится и уходит в шлак. Сильный проходит закалку и поднимается выше. Японская Империя не строит иллюзий о всеобщем равенстве. Мы строим идеальную систему эффективности. Нижний Ярус генерирует ресурсы и страх. Страх мотивирует.

— Страх — плохой источник энергии, — отрезал Ильяс. — Он нестабилен. В любой момент он может перерасти в панику или бунт, и тогда ваша система сожрет сама себя. Вы сидите на пороховой бочке с открытым огнем и рассуждаете об эффективности.

Кортеж въехал на широкую спиральную магистраль, уходящую вертикально вверх. Перегрузки от ускорения вдавили бы обычного человека в кресло, но Мразко лишь слегка изменил гравитационный вектор вокруг своего тела, полностью компенсировав инерцию.

По мере подъема картина за окном начала стремительно меняться. Смог рассеивался, уступая место чистому, искусственно отфильтрованному воздуху. Нижний Ярус остался далеко внизу, скрытый плотной пеленой грязно-желтых облаков.

Начался Средний Ярус. Территория корпораций, гильдий и аристократических кланов. Архитектура здесь поражала воображение безумным сплавом традиций и киберпанка. Гигантские небоскребы из стекла и флорентийской стали имели крыши в форме изогнутых пагод. Между зданиями, словно сверкающие вены, тянулись прозрачные трубы маг-поездов, внутри которых с сумасшедшей скоростью неслись капсулы с пассажирами. В воздухе величественно проплывали огромные грузовые баржи, поддерживаемые антигравитационными рунами, а фасады корпоративных штаб-квартир украшали трехмерные голограммы драконов, чья чешуя переливалась всеми цветами спектра.