— П-прошу прощения, ваше сиятельство. Добро пожаловать, — пробормотал он, низко склонив голову.

Мразко перешагнул порог. Игра началась.

За массивными дубовыми дверями «Хромой мантикоры» царила атмосфера тяжелой, удушливой роскоши. Воздух густо пропах терпким трубочным табаком, экзотическими благовониями и тонкими вибрациями чужих аур. Вдоль стен из черного дерева мягко мерцали артефактные светильники, отбрасывая причудливые тени на суконные столы, за которыми проигрывались состояния и заключались теневые сделки.

Ильяс миновал общие залы, не удостаивая взглядом мелких наемников, и уверенно направился к тяжелым бархатным портьерам VIP-ложи. Печать мантикоры на трофейном приглашении открыла ему путь в святая святых местного игорного бизнеса без лишних вопросов. Охрана лишь почтительно склонила головы перед морозной аурой, окутывающей высокую фигуру в синем бархате.

Внутри ложи оказалось на удивление тихо. Просторный кабинет был обит звукопоглощающей тканью. В центре, под мягким светом хрустальной люстры, за круглым столом из мореного дуба сидели двое.

Первый — грузный, лысый мужчина с цепким взглядом черных глаз и давящим фоном Магистра Земли. Теневой хозяин Атолла.

Второй заставил Источник Ильяса хищно сжаться, а руку — едва заметно дернуться к эфесу сабли.

Молодой, не старше двадцати пяти, с тонкими, породистыми чертами лица и капризно искривленными губами. На нем был парадный мундир цвета запекшейся крови с искусным серебряным шитьем. На груди тускло мерцал герб — пикирующий ворон.

Воронцовы. Младший отпрыск того самого Великого Рода, что подкупал судей, сфабриковал обвинения в измене и стер фамилию Мразко с имперских карт, отправив Ильяса на корм левиафанам. Судя по всему, щенка послали на нейтральный Атолл нагуляться перед выгодной женитьбой или для заключения неофициальной сделки от имени клана. Позади юнца нерушимыми скалами застыли двое личных телохранителей, закованных в вороненую сталь. От них веяло сухим, обжигающим жаром стихии Огня.

Кровь внутри Ильяса на секунду вскипела от первобытной ненависти, но ледяной Дар мгновенно остудил разум. Месть должна быть не только кровавой, но и изящной.

— Вы позволите? — негромко произнес серб, выдвигая свободное кресло и плавно усаживаясь за стол.

Оба игрока подняли взгляды. Хозяин заведения нахмурился, оценивая гостя, а молодой Воронцов брезгливо сморщил нос.

— Партия закрытая, сударь, — прогудел теневой барон. — Взнос за стол — сто империалов. Если вы хотите присоединиться, мне нужно видеть ваше золото.

Ильяс вальяжно откинулся на спинку кресла. В его голове Малик Дэ Сад довольно заурчал, предчувствуя изящное кровопролитие, но промолчал.