— Ни то, ни другое. Он принял свиток. Без колебаний. Сейчас «Абсолютный Ноль» идет в кильватере нашего флагмана курсом на военные верфи Йокогамы. Он согласился на визит к вам.

Я провел ладонью по подлокотнику трона, оставляя на металле дымящиеся, оплавленные борозды. Ситуация складывалась просто сказочно, но в этой сказке было слишком много острых углов.

Парень, способный играючи стереть из реальности полубога, добровольно идет прямо в пасть своему главному стратегическому противнику. Это не глупость. Глупцы не умеют создавать вакуумные коллапсы. Это абсолютная, леденящая кровь уверенность в собственных силах. Мразко понимал, что его ждет ловушка, и намеренно шагнул в нее, планируя перевернуть доску прямо во время партии.

А еще я чувствовал кое-что странное. Когда я смотрел запись из проектора, сквозь ледяную ману серба пробивался едва уловимый, но до боли знакомый эфирный шлейф. Вязкий, тяжелый привкус древней серы, выдержанного алкоголя и раскаленной меди.

Инферно.

Мальчишка носил в себе пассажира. И не простого беса из нижних слоев бездны, а кого-то из высшей иерархии. Кого-то, кто сидел в его сознании и с удовольствием дергал за ниточки, наслаждаясь кровавым спектаклем.

— Значит, мы принимаем гостей, — задумчиво протянул я, подпирая подбородок кулаком. — Син, готовь церемониальный зал. Никакой охраны. Только ты, я и наш сербский феномен. Если он захочет нас убить, тысяча самураев его не остановит, а мы только испачкаем ковры их внутренностями.

— Владыка, это слишком большой риск. Его способности не до конца изучены. Если он применит распад в черте дворца…

— Если он применит распад, я просто сожгу его до состояния субатомной пыли быстрее, чем он успеет моргнуть, — холодно отрезал я, и давление моей ауры вдавило киборга в гравий. — Не забывай, с кем ты говоришь, тень. Я не айновский ледяной истукан. Мой Источник питается самим ядром этой планеты. Но убивать его… это было бы чудовищным расточительством.

Я поднялся с трона. Пространство вокруг меня исказилось. Мои одежды, сотканные из нитей золота и чистой световой энергии, заструились, повторяя контуры тела.

— Этот серб — не просто маг. Он детонатор. Если мы перережем ему глотку, Империя объявит нам войну за убийство аристократа, и это будет скучная, долгая позиционная возня. Но если мы предложим ему сделку… Если мы поможем ему легализовать свой трофей и отправим обратно в столицу с нашими гарантиями, он станет бомбой, заложенной прямо под трон их дряхлого правителя.

Я медленно пошел вдоль пруда с жидкой ртутью. Серебряная жидкость послушно расступалась передо мной, образуя сухую дорожку.