— О да, трофеи будут поистине великолепны, — лениво осклабился демон. Тонкие губы выпустили в потолок идеальные кольца серого дыма с отчетливым привкусом серы. — Горячая кровь северных жрецов превосходно сочетается с морозным арктическим воздухом. Напиток гурманов! Только не забывай, мой дорогой и амбициозный друг, о крошечном пункте в том древнем договоре, что когда-то опрометчиво подписал твой пращур.

Гость подался вперед, и его изумрудные глаза вспыхнули ярче.

— Каждый твой шаг на север неумолимо приближает час расплаты. Каждая пролитая капля чужой крови питает и укрепляет Печать. Ты искренне веришь, что ведешь виртуозную игру с Империей? Какая наивность. На самом деле ты просто усердно расчищаешь широкую дорогу для моих легионов.

— Когда хваленые легионы Инферно научатся исправно платить налоги в имперскую казну и закупать оружейный арканиум по рыночной, а не демпинговой цене, мы непременно вернемся к обсуждению этого увлекательного пункта, — отрезал Ильяс с абсолютной, звенящей невозмутимостью. — А до тех пор извольте не дышать серным перегаром над моими картами. У меня и без вашей третьесортной философии хватает головной боли с прокладкой навигации.

Владыка тихо, раскатисто рассмеялся. Звук эхом отразился от переборок, пока фигура демона таяла в воздухе вместе с фантомным запахом табака и жженой меди. От визитера осталось лишь неприятное, колючее покалывание на кончиках пальцев мага. Разговор в очередной раз завершился ничьей. Серб прекрасно знал истинную цену каждой сделке с бездной, но твердо предпочитал платить по счетам исключительно на собственных, драконовских условиях.

Утро над северными водами рождалось мучительно неохотно. Рассвет лишь слегка разбавил ночную тьму, затянув горизонт мутной, непроницаемой свинцовой пеленой. Бронированная туша «Абсолютного Ноля» уверенно резала ледяные волны. Флагман пересекал ту невидимую, кровавую черту, за которой навсегда заканчивались цивилизованные морские законы и начинались исконные владения племен айнов.

На продуваемый всеми ветрами мостик поднялся весь командный состав экспедиции. Угрюмый, похожий на монолитную скалу Урраг с неизменным тесаком. Предельно собранная, напружиненная Сирена. И сам глава Рода. Лицо Ильяса казалось безжалостно высеченным из того же стылого гранита, что шел на постройку столичных бастионов.

Прямо по курсу, сквозь рваную пелену свирепой метели и колючей водяной пыли, уже неотвратимо проступали темные очертания. Ощетинившиеся кривыми зубьями скал берега Ледяного Архипелага. Проклятые земли. Территория, где забытые боги тысячелетиями спали под толщей вековых ледников, а безумные местные жрецы с нетерпением точили ножи, ожидая свежую партию жертв.