Шувалов сыграл исключительно грязно, хотя и с присущим старому инквизитору садистским изяществом. По всем неписаным законам имперской логики, отправлять одного-единственного мага с горсткой отмороженных наемников за тридевять земель — это даже не самоубийство. Воевать с дикими племенами айнов ради похищения их сакрального божества… Это издевательски оформленный билет в один конец. Причем с предварительным, скрупулезным вычитанием всех налогов из казны приговоренного Рода.
— Красивая комбинация, граф. Изящно, ничего не скажешь, — тихо произнес серб в пустоту каюты. Уголки губ аристократа тронула холодная, напрочь лишенная веселья усмешка. — Убрать неудобного игрока чужими мохнатыми руками. Прикрыться высокой государственной необходимостью и трогательной заботой о процветании имперского гарема. Просто, дешево и со вкусом.
В груди мага тяжело и размеренно ворочался темно-сапфировый Источник. Сила отзывалась на мысли носителя накатывающими волнами ледяного, абсолютного спокойствия. Обычный человек на месте командира экспедиции уже давно пустил бы себе пулю в лоб от ясного осознания факта: за спиной намертво захлопнулась железная пасть государственной ловушки. Но авантюрист привык играть краплеными картами против самых опасных шулеров континента. Глава Рода выживал там, где целые армады обращались в стылую пыль.
Тяжелая дверь каюты бесшумно скользнула в пазу. Внутрь шагнула Сирена. Девушка-водница выглядела предельно собранной и смертоносной, напоминая обнаженный стилет. На темном матовом камуфляже разведчицы еще поблескивали капли забортной влаги. В бесцветных серых глазах равнодушно отражалось пульсирующее сияние навигационных приборов.
— Пушечное мясо в трюмах окончательно перешло на неразбавленный спирт и взаимные поножовщины, босс, — доложила убийца тихим, лишенным эмоций голосом, небрежно прислонившись плечом к стонущей переборке. — Ржавый Гвоздь еле утихомирил парочку особо буйных ублюдков из столичных трущоб. Эти идиоты пытались организовать демократическое голосование за возвращение в теплые южные порты. Ветеранцу пришлось наглядно продемонстрировать им пару фокусов с отрубанием пальцев на спор.
— Демократия на военном корабле посреди открытого моря — великолепный повод для внепланового сокращения штата, — не поднимая взгляда от развернутых карт, бросил Мразко. — Искренне надеюсь, что отрубленные культяпки аккуратно упаковали в бочку с солью? Эти трофеи еще непременно понадобятся нам в качестве наглядного пособия на лекциях по корпоративной этике.
— Урраг уже лично курирует этот вопрос, — Сирена позволила себе едва заметную, хищную полуулыбку. — Наш глубинный орк свято верит, что воспитание через тяжкие телесные увечья — это самый короткий и надежный путь к гармонии в воинском коллективе. А что касается юного столичного артефактора… Студент заперся в лаборатории, обложился чертежами и горько рыдает над разорванным контуром стабилизатора. Заикаясь, вещает, что если мы сунемся за пограничный барьер Архипелага в таком виде, наш реактор расцветет очень красивым, но фатальным синим грибом.