— Дредноут держит нагрузку куда лучше, чем рассчитывали штабные инженеры, босс, — раздался за спиной тихий шепот. Сирена появилась у нактоуза так же внезапно, как возникает сквозняк в склепе. — Но наемники начинают роптать. В нижних кубриках шепчутся, что этот поход — гарантированный билет в один конец, щедро оплаченный из министерской казны.

Командир даже не повернул головы. Профиль мага оставался холодным и бесстрастным, словно высеченным из того же льда, что сковал такелаж.

— Ропщут в основном те, кто привык получать золотые монеты за чужую кровь, ни разу не рискнув собственной шкурой, — ровно произнес Мразко. В голосе аристократа прозвучал такой звенящий металл, что воздух вокруг компаса тут же покрылся игольчатым инеем. — Напомни им через Уррага, какова актуальная стоимость предательства в моем домене. Если хотя бы одна гнида попытается повернуть назад или заикнется о бунте, ее замерзшие внутренности станут отличным праздничным украшением для носового бушприта.

Девушка-водница лишь чуть заметно склонила голову в знак абсолютного понимания. В их жестоком мире слабых и сомневающихся не просто отправляли на тот свет — таких стирали из истории подчистую, оставляя после них лишь горстку холодного пепла на ветру.

В глубоких недрах сознания серба вновь сладко потянулась едкая, древняя тень Малика Дэ Сада. Застарелый, тяжелый запах раскаленной меди, элитного табака и терпкого шартреза на какую-то секунду заполнил легкие, вызвав на тонких губах Ильяса легкую, откровенно хищную усмешку.

— Изумительная погода для массового заклания бараньих стад, мой юный и амбициозный комбинатор, — прошелестел в черепе вязкий, обволакивающий бархат древнего владыки Инферно. — Эти жалкие куски мяса всерьез думают, что борются за какой-то там имперский патент. Они даже в страшном сне не подозревают, чью именно волю выполняют на самом деле, прорубая своими жизнями путь сквозь торосы. Продолжай натягивать струну, партнер. Совсем скоро она лопнет с невероятно красивым звоном.

Волевым усилием маг отмахнулся от назойливого, ядовитого шепота, полностью концентрируясь на управлении судном. До Ледяного Архипелага оставалось меньше суток пути. Впереди экспедицию ждали неисследованные земли айнов, фанатичные северные жрецы, дикие племена и та самая снежная принцесса, за которой давно и безуспешно охотился имперский гарем.

Но глава Рода знал главное правило таких раскладов. В большой игре побеждает вовсе не тот, кто громче кричит и сильнее машет кулаками. Триумф достается тому, кто умеет израсходовать чужие жизни с максимальной, математической эффективностью.