Валериан не отшатнулся. Его глаза сузились в две ледяные щели. Аура Инквизитора — тяжелая, всесокрушающая сила шестого ранга — вырвалась наружу, подавляя миазмы некромантии. Кости в ящике начали мелко дрожать, покрываясь сеткой трещин.

— Чья это работа? — голос старца звучал тихо, но в нем лязгала сталь гильотины.

— Ваше Преосвященство, — начальник артефакторов указал на третий, самый маленький ящик. — Там бумаги. Защищены от порчи стазис-сферой.

Кардинал лично взмахнул рукой, срывая крышку. Изнутри выплыли толстые, обтянутые кожей книги и судовые журналы. Валериан перехватил верхний фолиант. Сургучные печати на корешке были ему прекрасно знакомы — пылающий феникс Клана Воронцовых.

Кардинал с математической точностью пробегался по строкам судового журнала. Записи о тайных маршрутах, поставки кровавых жертв с южных архипелагов, схемы некротических контуров, вшитых прямо в корпуса боевых кораблей. И под каждой страницей — личная подпись Патриарха Великого Дома Огня.

— Столетия, — глухо, с нарастающей яростью произнес Валериан. — Столетия они сидели в Имперском Совете. Кичились чистотой своего пламени. А сами жрали гниющую плоть, чтобы поддерживать мощь Рода.

Он извлек из-под судового журнала еще один документ — свежую, заверенную печатью выписку с Авалонских торгов. В бумаге значилось, что Клан Воронцовых официально обанкрочен. Все их долги скуплены и аннулированы. У Великого Дома не осталось ни единого империала на подкуп судей, ни одного золотого слитка, чтобы оплатить лояльность гвардии.

Они были абсолютно, кристально беззащитны.

Кардинал-Инквизитор всё понял. Он осознал масштаб разыгранной партии, и на его суровом лице впервые за многие десятилетия появилось выражение, отдаленно напоминающее хищное восхищение.

— Потрясающе, — прошептал Валериан, глядя на юг, в сторону далекого океана. — Взгляните на изящество хода. Великий комбинатор Севера. Ледяной лорд Мразко не просто разбил их флот и лишил казны. Он вскрыл их гнойник, аккуратно упаковал его в свинец и прислал нам.

Кардинал обернулся к своим людям. В его глазах полыхал фанатичный, беспощадный огонь.

— Он знает, что мы не сможем проигнорировать такую ересь. И теперь этот северный мальчишка использует Карательный Корпус Империи как своих личных цепных псов, чтобы мы добили его врагов законными методами!

Паладины замерли, ожидая вспышки гнева на столь вопиющее манипулирование Святым Престолом. Но Валериан усмехнулся. Жесткой, страшной улыбкой палача, которому наконец-то выдали ордер на казнь того, кого он давно ненавидел.