Где-то на границе сознания довольно и сыто заурчал Малик Дэ Сад. Демону определенно нравилось, как его подопечный использует фанатиков Света в роли бесплатных киллеров.

— Выполнять, — приказал Ильяс. — И поторопитесь. У меня предчувствие, что столичные интриганы уже заварили кашу, которую Инквизиции придется расхлебывать большими ложками.

Интерлюдия. Шахматная партия на костях

Столица Империи никогда не спала по-настоящему. В этом сияющем, переполненном маной и тщеславием мегаполисе ночная тишина была лишь иллюзией, за которой скрывался непрерывный, безжалостный шепот клановых интриг.

Но существовало в самом сердце города место, куда не осмеливались заглядывать даже самые могущественные Патриархи Великих Домов.

Дворец Святой Имперской Инквизиции возвышался над соседними кварталами колоссальной глыбой белого мрамора и золота. Его архитектура была создана не для красоты, а для подавления. Каждый шпиль, каждый витраж источали Ауру абсолютного, выжигающего Света. Защитные контуры Дворца считались непроницаемыми, мгновенно испепеляя любого, кто пытался приблизиться с нечистыми намерениями.

Именно поэтому капитан ночной стражи, закованный в освященный мифрил, едва не поседел, когда во время планового обхода обнаружил прямо на парадных ступенях Инквизиции три массивных свинцовых ящика.

Тяжеленный груз просто материализовался из ниоткуда, словно кто-то с издевательской небрежностью обошел лучшую систему безопасности в Империи. Тревожные колокола не зазвенели лишь потому, что свинец блокировал магию, скрывая внутри нечто такое, от чего святые артефакты могли бы просто сойти с ума.

Кардинал-Инквизитор Валериан не спал. В свои семьдесят лет глава Карательного Корпуса Империи давно заменил потребность во сне короткими медитациями. Высокий, сухой старец с пронзительными, выцвевшими от Света глазами стоял во внутреннем дворе Дворца. Вокруг него выстроилось кольцо паладинов, держащих наготове копья, сотканные из концентрированной солнечной плазмы.

— Свинец оплавлен по краям. Герметичная пайка, — сухо доложил начальник артефакторов. — Мы просветили их направленным лучом Истины, Ваше Преосвященство. Там… Скверна. Очень плотная. Древняя.

Валериан непреклонно шагнул вперед.

— Вскрыть.

Двое паладинов ударили плазменными копьями по краям верхнего ящика. Свинец поддался с жалобным шипением, и тяжелая крышка рухнула на плиты. В ту же секунду внутренний двор накрыло удушливой волной концентрированного некротического смрада. Освященный мрамор под ногами Инквизиторов угрожающе потемнел.

Внутри лежал разобранный алтарь, выточенный из человеческих костей, и несколько почерневших от крови урн.