Рядом с принцессой Евгенией сидели три её фрейлины: дамы, чей возраст приближался к пятидесяти. И рядом устроились гостьи примерно того же возраста. Было их немного, всего шесть.
Зато диванчики вдоль стен оккупировали совсем молодые девушки, ровесницы самой Николь. Она даже подумала, что принцесса собрала этих легкомысленно перешёптывающихся нарядных бабочек исключительно из-за денег.
Юные благотворительницы были знакомы между собой и, несмотря на все строгие взгляды фрейлин принцессы, ухитрялись тихонько перешёптываться о каких-то своих делах-заботах. Николь слабо себе представляла, что такое местная благотворительность и для чего она нужна, но принцесса, к её удивлению, к делу подошла весьма серьёзно. На несколько минут юная графиня даже почувствовала себя школьницей.
Два лакея поставили перед дамами странную стойку, на которой тут же развернули большую карту. Её высочество встала к карте с указкой и начала рассказывать о том, что в северных областях страны было на редкость неудачное лето. Она обводила кончиком указки небольшой кусочек на карте и сообщала:
– …из-за дождей был сильный разлив реки Турины. Снесло два крупных моста, и это сильно повлияло на торговлю в области. Кроме того, дождями и градом побило ранние посевы, и результат получился такой же, как в провинции Ламберни…
Николь было неловко потому, что она не знала ни названий провинций, ни местных рек, но в целом до неё дошло, что северные области голодают. Принцесса же продолжала:
– …и крестьяне из всех этих провинций в надежде найти хоть какую-то работу собираются в столице и её окрестностях. Увы, милые дамы, возможности Парижеля не бесконечны, и количество нищих, умерших на улицах от холода и голода, приводит в ужас. С помощью принца Франциска организованы три бесплатных столовых, где днём нищие бедняки могут получить миску горячей похлёбки. Каждая из таких столовых способна прокормить целых двести человек. В обычные годы этого было бы достаточно, но только не в этот раз…
А дальше, с точки зрения Николь, принцесса предложила какой-то довольно нелепый выход. Каждой из присутствующих выдавался красиво разрисованный писцом так называемый «Благотворительный лист». Дамам предлагалось ездить по гостям и собирать у знакомых дворян деньги на открытие следующих столовых.
Пожилые дамы, сидя рядом с принцессой, вздыхали, некоторые даже крестились, но в целом видно было, что они полностью согласны с её высочеством. Среди молодых эта идея вызвала некоторое даже оживление, и, когда принцесса Евгения села, юные дамы начали обсуждать: кто и сколько сможет собрать денег.