Дуэль продлилась не больше десяти секунд.

Финальный аккорд был сыгран безупречно. Архимаг Льда сделал мягкий, скользящий шаг вперед, вторгаясь в личное пространство дезориентированного противника, и неуловимым движением прижал того спиной к мраморной колонне.

Короткий импульс Темного Сапфира сорвался с пальцев лорда. Тончайшие, звенящие, как натянутые струны, ледяные нити вырвались из колонны и намертво спеленали запястья и лодыжки незваного гостя, распяв нападавшего на холодном камне.

Магистр Теней тяжело дышал, с ужасом глядя в бездонные сапфировые глаза аристократа, стоящего в полушаге от него. Строгий черный фрак Ильяса ничуть не помялся, а дыхание оставалось таким же ровным и безмятежным.

— У вас весьма неплохая техника ног, — вежливо похвалил комбинатор, отряхивая невидимую пылинку с манжеты. — Но для танцев на льду вам откровенно не хватает изящества.

Ильяс изящным жестом поправил манжеты и чуть склонил голову, разглядывая своего пленника. Магистр Теней, намертво прикованный ледяными нитями к мраморной колонне, угрюмо молчал. В его глазах читалась готовность к пыткам и смерти — стандартный набор любого уважающего себя столичного ассасина.

Но чародей не собирался устраивать подвальный допрос с пристрастием. Это было бы слишком вульгарно и совершенно не в его стиле.

Вместо этого Архимаг сделал легкое, почти неуловимое движение пальцами. Тонкое, похожее на прозрачную змейку ледяной щупальце скользнуло под разорванный воротник костюма убийцы и аккуратно, чтобы не помять ткань, извлекло из внутреннего потайного кармана плотный свиток, перетянутый сургучной печатью.

— Посмотрим, во сколько Клан Воронцовых оценил мою скромную персону, — Ильяс неспешно сломал печать и развернул документ.

Его взгляд цвета темного сапфира быстро пробежался по строкам официального контракта Гильдии Безликих. Несколько секунд в хрустальном зале царила тишина, прерываемая лишь сбитым дыханием прикованного ассасина.

А затем Архимаг Льда рассмеялся.

Это был не зловещий хохот безумного злодея, а искренний, бархатный и невероятно обаятельный смех аристократа, услышавшего потрясающую светскую шутку. Ильяс смеялся так легко и заразительно, что Магистр Теней невольно вздрогнул от когнитивного диссонанса.

— О, это просто бесподобно! — отсмеявшись, произнес чародей, изящно смахивая несуществующую слезинку. Он с искренним, театральным сочувствием посмотрел на убийцу. — Господин Магистр, скажите честно… вы читали условия оплаты перед тем, как подписать эту бумагу?

— Там стоит личная печать Патриарха и гарантия выплат из южной казны Клана, — хрипло, с мрачным достоинством процедил лидер Безликих. — Гильдия не работает с сомнительными заказчиками.