Мразко поставил обледеневший бокал на стол. Морозный узор с тихим хрустом расползся по дереву, остановившись в миллиметре от идеальных рук графини.

— Я предлагаю вам монополию, которая озолотит ваши хранилища, — чеканя каждое слово, отрезал Ильяс. — Вы получаете эксклюзивные права на сбыт всей мана-руды из Пепельной Гавани. Десять процентов комиссии. Взамен вы блокируете попытки Воронцовых в Совете. И немедленно проводите через своих карманных чиновников мой Имперский Патент. Плюс оформляете мне статус официального лорда-попечителя в Имперской Магической Академии.

— Академия? — Анна удивленно вскинула бровь, ее холодная маска дала трещину. — Зачем вам этот рассадник клановых щенков?

— На моих новых линкорах слишком много пустых кают, — хищно усмехнулся серб. — Флоту нужны гениальные артефакторы и рунологи. Академия учит их прислуживать чужим гербам. Я намерен забрать лучших себе. Прямо у них под носом.

Графиня де Блан замолчала на долгую минуту, взвешивая риски. В ее темных глазах вспыхнул искренний, порочный азарт. Этот наглый ледяной лорд был смертельно опасен, но именно такие люди меняли расстановку сил в Империи.

В глубоких тенях ниши, за спиной Анны, едва заметно мелькнул багровый отсвет. В воздухе отчетливо запахло разогретой медью. Малик Дэ Сад безмолвно, с металлическим лязгом предвкушения одобрял эту дьявольскую сделку.

— Десять процентов за сбыт и легализацию. Патент и статус будут у вас завтра к полудню, лорд Мразко, — Анна де Блан решительно протянула тонкую, бледную руку.

— Вот и славно, — Ильяс холодно коснулся губами костяшек ее пальцев, скрепляя договор. Его кожа обжигала холодом, ее — могильным мраком. — Приятно иметь дело с профессионалами. А теперь простите. Мне нужно подготовиться к завтрашним академическим диспутам.

Столичный гамбит был разыгран безупречно. Инфраструктура легализована, мощный союзник приобретен.

На следующее утро курьер Теневого Банкинга доставил в апартаменты Ильяса шкатулку красного дерева. Внутри, на подушке из черного бархата, покоились Имперский Патент с тяжелой сургучной печатью Совета и серебряный знак лорда-попечителя. Графиня де Блан умела держать слово.

Вооруженный официальным статусом, Магистр направился прямо к своей следующей цели.

Имперская Магическая Академия подавляла своим размахом. Грандиозные корпуса из белого камня, увенчанные руническими шпилями, раскинулись на огромной закрытой территории. Это было место, где ковалась элита. Здесь клановые отпрыски учились смотреть свысока на простолюдинов, а одаренные без роду и племени зубрили теорию, надеясь выгодно продать свой талант Великим Домам.