Ильяс неспешно шел по широким мраморным аллеям, направляясь к открытым тренировочным полигонам. В его движениях не было ни грамма суеты. Дорогой камзол, тяжелая сабля на бедре и мертвый холод, сквозящий в каждом взгляде, заставляли стайки студентов инстинктивно расступаться и прятать глаза. Аура Магистра была плотно свернута, но физическое давление опасного хищника ощущалось на первобытном уровне.

У дальнего конца тренировочного плаца, огороженного кинетическими барьерами, назревал классический академический конфликт.

В центре пыльной площадки, тяжело дыша и опираясь на обломки тренировочного щита, стоял худощавый студент в поношенной серой форме. Его лицо было разбито в кровь, но он с упрямой злостью сжимал в руках сложный артефактный жезл-стабилизатор собственной конструкции. Рядом, прикрывая его спину, замерла девушка с заострившимися, напряженными чертами лица. На ее рукаве тускло поблескивал герб давно разоренного, обедневшего Рода.

Их окружала стая столичных аристократов. Шестеро юнцов в богатых, расшитых золотом мундирах. В центре этой группы хищно ухмылялся высокий, светловолосый юноша с характерной огненной Аурой и гербом пикирующего ворона на груди. Племянник Патриарха Воронцовых.

— Ты туго соображаешь, смерд, — лениво протянул Воронцов-младший, поигрывая на ладони пульсирующим огненным шаром. — Я не предлагаю тебе выбор. Твои чертежи — мусор, как и твоя родословная. Но ты умеешь вырезать руны лучше остальных. Подписывай вассальную клятву на двадцать лет, отдавай схемы и будешь сыто жрать за моим столом. Или я выжгу твои духовные каналы прямо здесь, на полигоне, и скажу ректору, что ты не справился с перегрузкой на тренировке. А твоя подружка отправится отрабатывать долги своей никчемной семейки в наши портовые прачечные.

Свита угодливо загоготала. Загнанный в угол артефактор сплюнул кровь, но жезл не опустил. Девушка нервно сжала кулаки, готовясь соткать водяной щит из последних крох маны. Это было откровенное, наглое принуждение к кабале, ставшее нормой для Великих Родов.

Ильяс остановился в десяти шагах от группы. Великому комбинатору не нужно было искать повода. Идеальная кадровая база сама выстроилась перед ним в удобную шеренгу.

— Возмутительная неэффективность, — ровный, отдающий холодным металлом голос Магистра прорезал шум полигона.

Юнцы резко обернулись. Наследник Воронцовых, ослепленный собственной безнаказанностью, смерил взглядом незнакомца. Столичный отпрыск слишком долго сидел за высокими стенами Академии и не знал в лицо лорда, который всего пару дней назад растоптал Архимага его семьи и отнял тяжелый флот.