— Вы заставляете о себе говорить, лорд Мразко. А в Столице это весьма опасная привилегия, — раздался низкий, бархатный женский голос.

Тени, отбрасываемые светильниками, уплотнились. Из клубящегося мрака изящно, не дожидаясь приглашения, соткалась женская фигура и плавно опустилась в свободное кресло.

Это была графиня Анна де Блан. Глава Теневого Банкинга, владелица половины столичных долгов и одна из самых опасных интриганок Империи. На ней было закрытое платье из матово-черного шелка, безупречно подчеркивающее бледную, как мрамор, кожу. В ее темных, бездонных глазах не было ни капли тепла — только голый, хирургический расчет Магистра Теней. В Высшем Свете эту женщину за глаза называли Паучихой.

— Для вас, графиня, всегда свободно, — Ильяс учтиво, но без тени уважения склонил голову. Взгляд темного сапфира встретился с обсидиановой пустотой. — Полагаю, вы пришли не для того, чтобы обсудить погоду над океаном?

Губы Анны тронула циничная полуулыбка. Она сложила длинные пальцы домиком, опираясь локтями на стол. Ее Аура, плотная и вязкая, попыталась прощупать защиту Ильяса, но безнадежно разбилась о монолитную стену первородной стужи.

— Вы угнали тяжелую эскадру и вернули Воронцовым их Архимага. Живым, но с выжженными духовными каналами. Это не просто вызов, лорд Мразко. Это объявление войны, — промурлыкала Паучиха, и в воздухе заклубились едва заметные струйки мрака. — Патриарх Клана в бешенстве от вашей ледяной посылки. Сегодня утром он потребовал от Имперского Совета лишить ваш Род всех прав и объявить вас пиратом.

— Пусть требует, — ледяным тоном отозвался чародей, небрежно крутнув бокал. Иней мгновенно покрыл тонкое хрустальное стекло. — Я действовал строго в рамках Уложения о Родах. Архимаг вторгся в мой домен. Это была не агрессия, а законная конфискация активов в счет уплаты виры за нападение.

— Бумага стерпит всё, — Анна плавно подалась вперед. — Но Совет состоит из живых людей. А Воронцовы умеют их покупать. Без союзников в Столице ваш Род задушат экономически. Вам не продадут ни одного корабельного кристалла, а ваш арканиум признают контрабандой. Без Имперского Патента вы богаты на своем острове, но здесь вы — банкрот, стоящий на эшафоте. И я могу помочь палачу опустить топор.

Это был прямой, классический шантаж. Паучиха проверяла его на прочность, прощупывая границы дозволенного.

Ильяс позволил себе короткий, презрительный смешок. Беглый дворянин никогда не соглашался на чужие условия, даже если они были обернуты в самое изящное давление.

— Вы мыслите категориями мелкого ростовщика, Анна, — голос мага упал до звенящего, морозного шепота. Темный Сапфир его Источника слегка придавил теневую Ауру графини, заставив ее инстинктивно напрячься. — Если бы вы хотели сдать меня Воронцовым, вы бы не пришли пить со мной вино. Вы здесь, потому что Клан задолжал вашему Банку астрономические суммы, а их южная логистика теперь полностью в моих руках.